Als Der Campo Santo 1842 zum ersten Mal ausgestellt wurde, waren die Zuschauer von seinem gespenstischen Licht und den mehrdeutigen Formen fasziniert, was sofortige Debatten darüber auslöste, was J.M.W. Turner genau gemalt hatte. Kritiker und Bewunderer hatten Mühe, die Szene zu entschlüsseln, wobei ein zeitgenössischer Rezensent sie als "eine Vision mehr als ein Ort" beschrieb.

Der Titel bezieht sich auf den berühmten Friedhof in Pisa, Italien, den Turner Jahrzehnte zuvor besucht hatte, doch die traumhafte Atmosphäre des Gemäldes und die wirbelnden Farben schienen jede direkte Darstellung zu transzendieren. Diese Mehrdeutigkeit—war es ein realer Ort, eine Erinnerung oder eine Meditation über die Sterblichkeit?—wurde zu einem der am meisten diskutierten Merkmale des Werkes. Der Moment, den Turner wählte, ist kein spezifisches historisches Ereignis, sondern die gespenstische Stille des Friedhofs in der Dämmerung, wo Lichtstrahlen in Gold durch zerfallene Bögen strömen und Gräber auf dem Gras beleuchten. Figuren treiben zwischen den Grabsteinen umher—einige im Gebet, andere in Gedanken verloren—während ein gespenstischer Dunst die Grenze zwischen Erde und Himmel verwischt.

Die zerfallene gotische Architektur, die in schnellen, fast abstrakten Pinselstrichen dargestellt ist, deutet auf den Verlauf der Zeit und die Beständigkeit der Erinnerung hin. Im Gegensatz zu Arnold Böcklins späterem Die Toteninsel, das eine düstere, wörtliche Vision der Sterblichkeit präsentiert, löst Der Campo Santo von Turner die materielle Welt in Farbe und Atmosphäre auf und lädt die Zuschauer ein, das Unbekannte zu betrachten. Das genaue Medium von Der Campo Santo bleibt ungewiss, obwohl es wahrscheinlich Aquarell ist, das mit Körperfarbe verstärkt wurde, einer Technik, die Turner oft in seinen späteren Jahren verwendete. Das Gemälde wurde nie formal in Auftrag gegeben; stattdessen entstand es aus Turners persönlicher Faszination für italienische Ruinen und das Spiel mit Licht.

Nach seiner ersten Ausstellung durchlief das Werk mehrere private Sammlungen, bevor es in eine öffentliche Institution gelangte, wo es ein Höhepunkt von Turners Spätwerk bleibt. Heute wird es als ein Schlüsselbeispiel für seinen innovativen Ansatz zur Landschaft gefeiert, das den Höhepunkt von Jahrzehnten markiert, in denen er erforschte, wie Farbe sowohl das Sichtbare als auch das Unsichtbare einfangen kann.