Quando O Campo Santo foi exibido pela primeira vez em 1842, os espectadores ficaram cativados por sua luz fantasmagórica e formas ambíguas, gerando um debate imediato sobre o que, exatamente, J.M.W. Turner havia pintado. Críticos e admiradores lutaram para decifrar a cena, com um crítico contemporâneo descrevendo-a como "uma visão mais do que um lugar".

O título refere-se ao famoso cemitério em Pisa, Itália, que Turner havia visitado décadas antes, no entanto, a atmosfera onírica da pintura e as cores em espiral pareciam transcender qualquer representação direta. Essa ambiguidade—era um lugar real, uma memória ou uma meditação sobre a mortalidade?—tornou-se uma das características mais discutidas da obra. O momento escolhido por Turner não é um evento histórico específico, mas o silêncio assombrado do cemitério ao crepúsculo, onde raios de luz dourada penetram por arcos em ruínas e iluminam tumbas espalhadas pela grama. Figuras flutuam entre as lápides—algumas em oração, outras perdidas em pensamentos—enquanto uma névoa espectral desfoca a fronteira entre a terra e o céu.

A arquitetura gótica em ruínas, representada em pinceladas rápidas e quase abstratas, sugere a passagem do tempo e a persistência da memória. Ao contrário da posterior Ilha dos Mortos de Arnold Böcklin, que apresenta uma visão sombria e literal da mortalidade, O Campo Santo de Turner dissolve o mundo material em cor e atmosfera, convidando os espectadores a contemplar o desconhecido. O meio exato de O Campo Santo permanece incerto, embora provavelmente seja aquarela realçada com cor de corpo, uma técnica que Turner frequentemente usou em seus últimos anos. A pintura nunca foi formalmente encomendada; em vez disso, surgiu da fascinação pessoal de Turner por ruínas italianas e o jogo de luz.

Após sua exibição inicial, a obra passou por várias coleções privadas antes de entrar em uma instituição pública, onde permanece como um destaque do período tardio de Turner. Hoje, é celebrada como um exemplo chave de sua abordagem inovadora à paisagem, marcando o culminar de décadas explorando como a pintura pode capturar tanto o visível quanto o invisível.