Quando Il Campo Santo fu esposto per la prima volta nel 1842, gli spettatori rimasero affascinati dalla sua luce spettrale e dalle forme ambigue, dando vita a un immediato dibattito su cosa avesse realmente dipinto J.M.W. Turner. Critici e ammiratori si sforzarono di decifrare la scena, con un recensore contemporaneo che la descrisse come "una visione più che un luogo".

Il titolo si riferisce al famoso cimitero di Pisa, in Italia, che Turner aveva visitato decenni prima, ma l'atmosfera onirica del dipinto e i colori vorticosi sembravano trascendere qualsiasi rappresentazione diretta. Questa ambiguità—era un luogo reale, un ricordo o una meditazione sulla mortalità?—diventò una delle caratteristiche più discusse dell'opera. Il momento scelto da Turner non è un evento storico specifico, ma il silenzio inquietante del cimitero al crepuscolo, dove fasci di luce dorata filtrano attraverso archi in rovina e illuminano tombe sparse sull'erba. Figure si aggirano tra le lapidi—alcune in preghiera, altre perse nei pensieri—mentre una nebbia spettrale sfuma il confine tra terra e cielo.

L'architettura gotica in rovina, rappresentata in rapide pennellate quasi astratte, suggerisce il passare del tempo e la persistenza della memoria. A differenza della successiva Isola dei Morti di Arnold Böcklin, che presenta una visione cupa e letterale della mortalità, Il Campo Santo di Turner dissolve il mondo materiale in colore e atmosfera, invitando gli spettatori a contemplare l'ignoto. Il mezzo esatto di Il Campo Santo rimane incerto, anche se probabilmente si tratta di acquerello accentuato con colore corporeo, una tecnica che Turner utilizzava spesso nei suoi ultimi anni. Il dipinto non fu mai formalmente commissionato; piuttosto, emerse dalla fascinazione personale di Turner per le rovine italiane e il gioco di luci.

Dopo la sua esposizione iniziale, l'opera passò attraverso diverse collezioni private prima di entrare in un'istituzione pubblica, dove rimane un punto culminante del periodo tardivo di Turner. Oggi, è celebrata come un esempio chiave del suo approccio innovativo al paesaggio, segnando il culmine di decenni trascorsi a esplorare come la pittura possa catturare sia il visibile che l'invisibile.