Als Anthony van Dyck 1634 in Brüssel ankam, wurde er schnell gerufen, um den jungen Kardinal-Infanten Ferdinand von Österreich zu verewigen, der gerade in der Schlacht von Nördlingen siegreich war. Das Porträt war nicht nur ein privater Auftrag, sondern eine kalkulierte politische Aussage: Ferdinand, Bruder von König Philipp IV. von Spanien, hatte gerade einen entscheidenden Sieg für die Habsburger im Dreißigjährigen Krieg errungen.

Das Gemälde sollte das Bild von Ferdinand durch ganz Europa verbreiten und seine Autorität als Gouverneur der Spanischen Niederlande stärken. Van Dycks Darstellung wurde so einflussreich, dass mehrere Kopien und Radierungen bald sein Abbild weit über den Hof hinaus verbreiteten. Die Leinwand zeigt Ferdinand auf dem Höhepunkt seiner Macht, strahlend in den scharlachroten Gewändern eines Kardinals, aber auch für den Kampf gerüstet – eine auffällige Mischung aus spiritueller und weltlicher Macht. Seine rechte Hand ruht selbstbewusst auf einem Kommandostab, während die Kette des Ordens vom Goldenen Vlies um seinen Hals sowohl königliche Gunst als auch militärische Errungenschaften signalisiert.

Das Licht fällt auf sein jugendliches Gesicht und hebt Entschlossenheit und einen Hauch von Ernsthaftigkeit hervor, als ob Van Dyck sowohl die Last als auch das Versprechen der Führung zeigen wollte. Im Vergleich zu Rubens theatralischeren Darstellungen der Habsburgerprinzen ist Van Dycks Ferdinand zurückhaltend, fast introspektiv, und präsentiert einen Herrscher, der sich des Gewichts der Geschichte auf seinen Schultern bewusst ist. Obwohl der genaue Weg dieser speziellen Version nicht vollständig dokumentiert ist, ist bekannt, dass Van Dycks Porträt weit bewundert und kopiert wurde, mit Versionen in Madrid, Wien und darüber hinaus. Das Werk steht an einem entscheidenden Punkt in Van Dycks Karriere, als er vom flamboyanten Stil seiner englischen Periode zur nüchterneren Pracht überging, die dem spanischen Hof angemessen war.

Heute bleibt Der Kardinal-Infant Ferdinand von Österreich ein Bezugspunkt für das Verständnis sowohl der Habsburger Propaganda als auch von Van Dycks Vermächtnis als Porträtist europäischer Macht. Seine beständige Präsenz in bedeutenden Sammlungen zeugt von der anhaltenden Faszination sowohl für den Dargestellten als auch für den Künstler.