Lorsque Anthony van Dyck est arrivé à Bruxelles en 1634, il a rapidement été convoqué pour immortaliser le jeune Cardinal-Infant Ferdinand d'Autriche, récemment victorieux à la bataille de Nördlingen. Le portrait n'était pas seulement une commande privée, mais une déclaration politique calculée : Ferdinand, frère du roi Philippe IV d'Espagne, venait de remporter une victoire cruciale pour les Habsbourg dans la guerre de Trente Ans. La peinture était destinée à faire circuler l'image de Ferdinand à travers l'Europe, renforçant son autorité en tant que gouverneur des Pays-Bas espagnols.

La représentation de Van Dyck est devenue si influente que plusieurs copies et gravures ont rapidement diffusé sa ressemblance bien au-delà de la cour. La toile capture Ferdinand à l'apogée de son pouvoir, resplendissant dans les robes cramoisies d'un cardinal, mais également armé pour la bataille, un mélange frappant de pouvoir spirituel et temporel. Sa main droite repose avec confiance sur un bâton de commandement, tandis que la chaîne de l'Ordre de la Toison d'Or autour de son cou signale à la fois le favor royal et l'accomplissement militaire. La lumière tombe sur son visage juvénile, mettant en évidence la détermination et une pointe de solennité, comme si Van Dyck voulait montrer à la fois le fardeau et la promesse du leadership.

Comparé aux représentations plus théâtrales des princes Habsbourg par Rubens, le Ferdinand de Van Dyck est retenu, presque introspectif, présentant un souverain conscient du poids de l'histoire sur ses épaules. Bien que le parcours précis de cette version particulière ne soit pas entièrement documenté, il est connu que le portrait de Van Dyck a été largement admiré et copié, avec des versions conservées à Madrid, Vienne et au-delà. L'œuvre se situe à un moment charnière de la carrière de Van Dyck, alors qu'il passait du style flamboyant de sa période anglaise à la grandeur plus sobre adaptée à la cour espagnole. Aujourd'hui, Le Cardinal-Infant Ferdinand d'Autriche reste une référence pour comprendre à la fois la propagande des Habsbourg et l'héritage de Van Dyck en tant que portraitiste du pouvoir européen.

Sa présence durable dans les grandes collections témoigne de la fascination persistante tant pour le modèle que pour l'artiste.