Quando Anthony van Dyck arrivò a Bruxelles nel 1634, fu rapidamente convocato per immortalare il giovane Cardinale-Infante Ferdinando d'Austria, appena vittorioso nella Battaglia di Nördlingen. Il ritratto non era solo un incarico privato, ma una dichiarazione politica calcolata: Ferdinando, fratello del re Filippo IV di Spagna, aveva appena assicurato una vittoria cruciale per gli Asburgo nella Guerra dei Trent'anni. Il dipinto era destinato a far circolare l'immagine di Ferdinando in tutta Europa, rafforzando la sua autorità come Governatore dei Paesi Bassi spagnoli.

La rappresentazione di Van Dyck divenne così influente che diverse copie e incisioni diffusero presto la sua somiglianza ben oltre la corte. La tela cattura Ferdinando all'apice del suo potere, splendente nelle vesti cremisi di un cardinale, ma anche armato per la battaglia, una combinazione sorprendente di potere spirituale e temporale. La sua mano destra riposa con sicurezza su un bastone di comando, mentre la catena dell'Ordine della Vite d'Oro attorno al suo collo segnala sia il favore reale che il successo militare. La luce cade sul suo volto giovanile, evidenziando determinazione e un accenno di solennità, come se Van Dyck volesse mostrare sia il peso che la promessa della leadership.

Rispetto alle rappresentazioni più teatrali dei principi asburgici di Rubens, il Ferdinando di Van Dyck è contenuto, quasi introspettivo, presentando un sovrano consapevole del peso della storia sulle sue spalle. Sebbene il percorso preciso di questa particolare versione non sia completamente documentato, si sa che il ritratto di Van Dyck fu ampiamente ammirato e copiato, con versioni conservate a Madrid, Vienna e oltre. L'opera si colloca in un momento cruciale della carriera di Van Dyck, mentre passava dallo stile flamboyante del suo periodo inglese alla grandezza più sobria adatta alla corte spagnola. Oggi, Il Cardinale-Infante Ferdinando d'Austria rimane un punto di riferimento per comprendere sia la propaganda asburgica che l'eredità di Van Dyck come ritrattista del potere europeo.

La sua presenza duratura in importanti collezioni testimonia la fascinazione duratura sia per il soggetto che per l'artista.