Когда Антони ван Дейк прибыл в Брюссель в 1634 году, его быстро призвали увековечить молодого кардинала-инфанта Фердинанда Австрийского, который только что одержал победу в битве при Нёрдлингене. Портрет был не просто частным заказом, но и продуманным политическим заявлением: Фердинанд, брат короля Филиппа IV Испанского, только что обеспечил важную победу для Габсбургов в Тридцатилетней войне. Картина предназначалась для распространения образа Фердинанда по всей Европе, укрепляя его авторитет как губернатора Испанских Нидерландов.

Изображение ван Дейка стало настолько влиятельным, что вскоре несколько копий и гравюр распространили его likeness далеко за пределами двора. На холсте запечатлен Фердинанд в расцвете своей власти, сверкающий в алых одеяниях кардинала, но при этом облаченный в доспехи для битвы — поразительное сочетание духовной и светской силы. Его правая рука уверенно покоится на командном жезле, в то время как цепь Ордена Золотого руна на его шее сигнализирует о королевской милости и военных достижениях. Свет падает на его молодое лицо, подчеркивая решимость и легкую серьезность, как будто ван Дейк хотел показать как бремя, так и обещание лидерства.

По сравнению с более театральными изображениями принцев Габсбургов у Рубенса, Фердинанд ван Дейка сдержан, почти интроспективен, представляя правителя, осознающего тяжесть истории на своих плечах. Хотя точный путь этой конкретной версии не полностью задокументирован, известно, что портрет ван Дейка пользовался широкой популярностью и был скопирован, версии хранятся в Мадриде, Вене и других местах. Это произведение стоит на поворотном моменте в карьере ван Дейка, когда он переходил от яркого стиля своего английского периода к более сдержанной величественности, подходящей для испанского двора. Сегодня Кардинал-инфант Фердинанд Австрийский остается важной вехой для понимания как пропаганды Габсбургов, так и наследия ван Дейка как портретиста европейской власти.

Его долговечное присутствие в крупных коллекциях свидетельствует о постоянном увлечении как сидящим, так и художником.