Quando Anthony van Dyck chegou a Bruxelas em 1634, foi rapidamente convocado para imortalizar o jovem Cardeal-Infante Fernando da Áustria, recém-vitorioso na Batalha de Nördlingen. O retrato não era apenas uma encomenda privada, mas uma declaração política calculada: Fernando, irmão do Rei Filipe IV da Espanha, acabara de garantir uma vitória crucial para os Habsburgo na Guerra dos Trinta Anos. A pintura tinha a intenção de circular a imagem de Fernando por toda a Europa, reforçando sua autoridade como Governador dos Países Baixos Espanhóis.

A representação de Van Dyck se tornou tão influente que várias cópias e gravuras logo espalharam sua semelhança muito além da corte. A tela captura Fernando no auge de seu poder, resplandecente nas vestes carmesim de um cardeal, mas também armado para a batalha, uma combinação impressionante de poder espiritual e temporal. Sua mão direita repousa confiantemente sobre um bastão de comando, enquanto a corrente da Ordem do Tosão de Ouro em seu pescoço sinaliza tanto o favor real quanto a conquista militar. A luz incide sobre seu rosto juvenil, destacando determinação e um toque de solenidade, como se Van Dyck quisesse mostrar tanto o fardo quanto a promessa da liderança.

Comparado às representações mais teatrais dos príncipes Habsburgo de Rubens, o Fernando de Van Dyck é contido, quase introspectivo, apresentando um governante consciente do peso da história em seus ombros. Embora a jornada precisa desta versão particular não esteja totalmente documentada, sabe-se que o retrato de Van Dyck foi amplamente admirado e copiado, com versões mantidas em Madrid, Viena e além. A obra marca um momento crucial na carreira de Van Dyck, enquanto ele transitava do estilo flamboyant de seu período inglês para a grandeza mais sóbria adequada à corte espanhola. Hoje, O Cardeal-Infante Fernando da Áustria continua a ser um marco para entender tanto a propaganda dos Habsburgo quanto o legado de Van Dyck como retratista do poder europeu.

Sua presença duradoura em coleções importantes atesta a fascinação duradoura tanto pelo retratado quanto pelo artista.