In einer bemerkenswerten Verbindung von Mythos und Landschaft steht Der Tod des Actaeon, mit einem entfernten Blick auf Montjovet, Val d'Aosta als eines der seltenen Werke, in denen Joseph Mallord William Turner eine klassische Tragödie mit einem realen, identifizierbaren Ort verbindet. 1837 gemalt, bezieht sich diese Leinwand auf Turners Reisen durch das Val d'Aosta im Norden Italiens, überlagert jedoch die wilde alpine Landschaft mit dem gewalttätigen Höhepunkt von Ovids antiker Erzählung. Allein der Titel des Gemäldes signalisiert Turners Absicht: Zeit und Geografie zu kollabieren und das verdammte Schicksal des Actaeon zwischen den hoch aufragenden Gipfeln und den Ruinen der Schlösser zu platzieren, die Turner aus dem Leben skizzierte.

Diese Mischung aus Mythos und Topografie war selbst für Turner ungewöhnlich, dessen Landschaften oft Geschichten andeuteten, sie jedoch selten so direkt inszenierten. Im Zentrum der Szene steht Actaeon, der unglückliche Jäger, in dem Moment, als er die Göttin Diana beim Baden entdeckt. Turner erfasst den Moment der Transformation: Actaeons Gliedmaßen verkrampfen sich, während Geweihe aus seiner Stirn sprießen, seine Hunde sich bereits gegen ihn wenden, unfähig, ihren Meister zu erkennen. Diana, distanziert und unnahbar, wird durch einen Lichtstrahl hervorgehoben, der auf ihre Figur fällt, ihr erhobener Arm ist sowohl ein Zeichen des Befehls als auch ein Symbol für göttliche Vergeltung.

Die zerklüfteten Berge und der verfallene Turm von Montjovet ragen im Hintergrund auf, ihre Beständigkeit steht im Kontrast zu Actaeons flüchtiger Qual. Im Gegensatz zu Tizians berühmtem Tod des Actaeon, der sich an der Gewalt der Jagd erfreut, ist Turners Version von einem Gefühl der Unvermeidlichkeit durchdrungen, die Landschaft selbst ist Komplize der Tragödie. Das genaue Medium dieses Werkes bleibt ungewiss, obwohl Turners kühne Handhabung von Licht und Farbe darauf hindeutet, dass er seine bevorzugten Ölfarben verwendete. Wie viele von Turners späten mythologischen Landschaften wurde es nicht für einen bestimmten Mäzen gemalt, sondern eher für Ausstellung und Verkauf, was seine wachsende Unabhängigkeit in den 1830er Jahren widerspiegelt.

Die spätere Geschichte des Gemäldes ist weniger gut dokumentiert: Es durchlief mehrere Privatsammlungen, bevor es zu Beginn des 20. Jahrhunderts in den öffentlichen Bereich gelangte. Heute steht es als Zeugnis von Turners Faszination für die Schnittstelle von Mythos, Erinnerung und Ort, ein Thema, das er in anderen Werken, inspiriert von seinen Reisen durch Europa, erneut aufgreifen würde.