Am frostigen Morgen des 19. Januar 1871 erwachte Paris zum Donner der preußischen Artillerie, seine Straßen verwüstet und seine Menschen nach vier Monaten Belagerung am Verhungern. Es war dieser Moment verzweifelten Widerstands, als die Nationalgarde der Stadt und die Bürger sich auf einen letzten Angriff vorbereiteten, den Gustave Doré in Die Verteidigung von Paris verewigte.

Im Gegensatz zu vielen Künstlern, die geflohen waren, blieb Doré in der belagerten Stadt, skizzierte Szenen von Chaos und Mut und kanalisierte die kollektive Angst einer Nation am Rande der Niederlage. Das Gemälde steht als seltenes Augenzeugenzeugnis eines Künstlers, der besser für seine Radierungen und Illustrationen bekannt ist als für große historische Leinwände. Dorés Komposition ergreift den Betrachter im Höhepunkt der Spannung: Barrikaden aus umgestürzten Wagen und Pflastersteinen durchziehen den Vordergrund, hinter denen bewaffnete Pariser—Männer, Frauen, sogar Kinder—nebeneinander stehen. Die ramponierten Stadtmauern ragen in der Ferne auf, halb von Rauch und Winternebel umhüllt, während die Trikolore herausfordernd darüber weht.

Eine Frau in Schwarz, mit entschlossenem Gesicht, reicht einem jungen Jungen ein Gewehr und spiegelt den Geist von Liberté guidant le peuple von Delacroix wider, jedoch mit der rohen Unmittelbarkeit der gelebten Erfahrung. Das verstreute Licht, das durch Wolken und Rauch filtert, fällt ungleichmäßig auf Gesichter und Waffen und hebt sowohl Angst als auch Entschlossenheit hervor. Jede Geste und jeder Blick in der Menge spricht von einer Stadt, die im Widerstand vereint ist, selbst wenn die Hoffnung schwindet. Der genaue Weg von Die Verteidigung von Paris als Objekt bleibt etwas unklar, da Dorés großformatige Gemälde oft von seiner produktiven Arbeit als Illustrator überschattet wurden.

Es ist bekannt, dass Doré das Werk kurz nach dem Krieg ausstellte, um sowohl das öffentliche Gedächtnis als auch das persönliche Trauma festzuhalten, aber die anschließende Geschichte des Gemäldes—ob es von einer öffentlichen Institution erworben wurde oder in Privatbesitz blieb—ist weniger klar. Heute wird es als seltenes Beispiel für Dorés Engagement mit der zeitgenössischen Geschichte zitiert, eine Abkehr von seinen üblichen literarischen und fantastischen Themen. Das Werk steht als Zeugnis für die Vielseitigkeit des Künstlers und seine tiefe Verbindung zum Schicksal seiner Stadt und markiert ein düsteres Kapitel sowohl in der Pariser als auch in der Kunstgeschichte.