В морозное утро 19 января 1871 года Париж пробудился от грома прусской артиллерии, его улицы были разрушены, а люди голодали после четырех месяцев осады. Именно в этот момент отчаянного сопротивления, когда Национальная гвардия города и граждане готовились к последнему штурму, Гюстав Доре увековечил этот момент в Защите Парижа. В отличие от многих художников, которые бежали, Доре остался в осажденном городе, рисуя сцены хаоса и мужества и передавая коллективное беспокойство нации на грани поражения.

Эта картина является редким свидетельством от художника, более известного своими гравюрами и иллюстрациями, чем грандиозными историческими полотнами. Композиция Доре захватывает зрителя в момент наивысшего напряжения: баррикады из перевернутых повозок и брусчатки пересекают передний план, за которыми стоят вооруженные парижане — мужчины, женщины, даже дети — плечом к плечу. Разрушенные укрепления города возвышаются на расстоянии, наполовину окутанные дымом и зимним туманом, в то время как триколор гордо развевается над ними.

Женщина в черном, с решительным выражением лица, передает винтовку молодому мальчику, отзываясь на дух Делакруа в Свободе, ведущей народ, но с сырой непосредственностью пережитого опыта. Разрозненный свет, пробивающийся сквозь облака и дым, неравномерно падает на лица и оружие, подчеркивая как страх, так и решимость. Каждый жест и взгляд в толпе говорит о городе, объединенном в сопротивлении, даже когда надежда угасает.

Точная судьба Защиты Парижа как объекта остается несколько неясной, поскольку крупные картины Доре часто затмевались его плодовитой работой в качестве иллюстратора. Известно, что Доре выставил эту работу вскоре после войны, стремясь запечатлеть как общественную память, так и личную травму, но дальнейшая история картины — была ли она приобретена государственным учреждением или осталась в частных руках — менее ясна. Сегодня она упоминается как редкий пример вовлеченности Доре в современную историю, отклонение от его обычных литературных и фантастических тем.

Это произведение является свидетельством универсальности художника и его глубокой связи с судьбой своего города, отмечая мрачную главу как в парижской, так и в художественной истории.