Nella gelida mattina del 19 gennaio 1871, Parigi si svegliò al tuono dell'artiglieria prussiana, le sue strade devastate e il suo popolo affamato dopo quattro mesi di assedio. Fu in questo momento di resistenza disperata, mentre la Guardia Nazionale della città e i cittadini si preparavano a un attacco finale, che Gustave Doré immortalizzò in La Difesa di Parigi. A differenza di molti artisti che fuggirono, Doré rimase nella città assediata, schizzando scene di caos e coraggio, canalizzando l'ansia collettiva di una nazione sull'orlo della sconfitta.

Il dipinto si erge come una rara testimonianza oculare di un artista meglio conosciuto per le sue incisioni e illustrazioni piuttosto che per grandi tele storiche. La composizione di Doré cattura lo spettatore nel culmine della tensione: barricate di carretti rovesciati e ciottoli attraversano il primo piano, dietro le quali parigini armati—uomini, donne, persino bambini—stanno spalla a spalla. Le mura malconce della città si ergono in lontananza, mezze avvolte dal fumo e dalla nebbia invernale, mentre la bandiera tricolore sventola in modo provocatorio sopra. Una donna in nero, con il volto risoluto, porge un fucile a un giovane ragazzo, richiamando lo spirito di Libertà che guida il popolo di Delacroix, ma con la cruda immediatezza dell'esperienza vissuta.

La luce sparsa, filtrando attraverso nuvole e fumi, cade in modo irregolare su volti e armi, evidenziando sia la paura che la determinazione. Ogni gesto e sguardo nella folla parla di una città unita nella resistenza, anche mentre la speranza svanisce. Il percorso preciso di La Difesa di Parigi come oggetto rimane piuttosto oscuro, poiché i dipinti di grande formato di Doré sono stati spesso oscurati dal suo lavoro prolifico come illustratore. Si sa che Doré espose l'opera poco dopo la guerra, cercando di catturare sia la memoria pubblica che il trauma personale, ma la storia successiva del dipinto—se sia stata acquisita da un'istituzione pubblica o sia rimasta in mani private—è meno chiara.

Oggi, è citata come un raro esempio dell'impegno di Doré con la storia contemporanea, un allontanamento dai suoi abituali soggetti letterari e fantastici. L'opera si erge come un testimone della versatilità dell'artista e della sua profonda connessione con il destino della sua città, segnando un capitolo cupo sia nella storia parigina che in quella artistica.