Als Die Zerstörung von Sodom 1805 zum ersten Mal ausgestellt wurde, war J.M.W. Turner erst dreißig Jahre alt, wagte es jedoch bereits, die katastrophalsten Szenen des Alten Testaments anzugehen. Das Gemälde sorgte nicht nur wegen seines Themas für Gesprächsstoff, sondern auch wegen der schieren Kraft seines Dramas: Turners Zeitgenossen waren von seiner stürmischen Energie beeindruckt.

Dies war ein Moment in der britischen Kunst, in dem biblische Themen oft mit Zurückhaltung behandelt wurden, aber Turners Vision war alles andere als still. Sein Ansatz hob sich vom neoklassizistischen Frieden seiner Kollegen ab und signalisierte eine unruhige Ambition, die seine Karriere prägen sollte. Die Geschichte, die Turner wählte, handelt von göttlichem Zorn und knappem Entkommen: der Zerstörung von Sodom, wie sie im Buch Genesis erzählt wird. Im Herzen des Gemäldes fliehen Lot und seine Töchter aus der verdammten Stadt, während hinter ihnen Sodom von Feuer und Rauch, die aus einem sturmverdunkelten Himmel geschleudert werden, verzehrt wird.

Die Türme und Mauern der Stadt lösen sich in Turners charakteristischen Wirbeln aus Licht und Schatten auf und fangen das Chaos des Urteils ein. An der Seite dreht sich eine einsame Figur—Lots Frau—zurück, ihre Gestalt verhärtet sich bereits zu Salz, eine visuelle Warnung vor Ungehorsam. Im Gegensatz zu Nicolas Poussins gemessenem, klassischem Umgang mit demselben Thema ist Turners Version voller Bewegung und Terror, die Landschaft selbst zuckt vor der Gewalt des Geschehens. Das genaue Medium, das Turner für Die Zerstörung von Sodom verwendete, ist nicht dokumentiert, aber das Gemälde entspricht seinen frühen Ölgemälden, die durch mutige Pinselstriche und einen experimentellen Umgang mit Farbe gekennzeichnet sind.

Seine frühe Ausstellung an der Royal Academy half, Turners Ruf als Maler zu festigen, der keine Angst vor biblischem Spektakel hatte. Die nachfolgende Geschichte des Gemäldes ist weniger gut dokumentiert; es hat private Sammlungen durchlaufen und wurde, wie viele von Turners Werken, manchmal von seinen späteren, berühmteren Seelandschaften überschattet. Heute steht es als Zeugnis von Turners Faszination für die Kräfte der Natur und die göttliche Macht, ein jugendliches Werk, das bereits mit der Energie pulsiert, die ihn zu einem der prägenden Künstler der Romantischen Bewegung machen würde.