Lorsque La Destruction de Sodome a été exposée pour la première fois en 1805, J.M.W. Turner n'avait que trente ans, mais il osait déjà aborder les scènes les plus cataclysmiques de l'Ancien Testament. La peinture a suscité des conversations non seulement pour son sujet, mais aussi pour la force même de son drame : les contemporains de Turner ont été frappés par son énergie tempétueuse.

C'était un moment dans l'art britannique où les thèmes bibliques étaient souvent traités avec retenue, mais la vision de Turner était tout sauf silencieuse. Son approche se distinguait du calme néoclassique de ses pairs, signalant une ambition agitée qui allait définir sa carrière. L'histoire choisie par Turner est celle de la colère divine et de l'évasion étroite : la destruction de Sodome telle que racontée dans la Genèse. Au cœur de la peinture, Lot et ses filles fuient la ville condamnée, tandis qu'en arrière-plan, Sodome est consumée par le feu et la fumée projetés d'un ciel assombri par la tempête.

Les flèches et les murs de la ville se dissolvent parmi les tourbillons caractéristiques de lumière et d'ombre de Turner, capturant le chaos du jugement. Sur le côté, une figure solitaire—la femme de Lot—se retourne, sa forme se durcissant déjà en sel, un avertissement visuel contre la désobéissance. Contrairement au traitement mesuré et classique du même sujet par Nicolas Poussin, la version de Turner est tout mouvement et terreur, le paysage lui-même se convulsant avec la violence de l'événement. Le médium précis utilisé par Turner pour La Destruction de Sodome n'est pas enregistré, mais la peinture est cohérente avec ses premières huiles, marquées par un travail de pinceau audacieux et une approche expérimentale de la couleur.

Sa première exposition à la Royal Academy a contribué à cimenter la réputation de Turner en tant que peintre n'ayant pas peur du spectacle biblique. L'histoire ultérieure de la peinture est moins bien documentée ; elle a passé par des collections privées et, comme beaucoup d'œuvres de Turner, a parfois été éclipsée par ses paysages marins ultérieurs et plus célèbres. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la fascination de Turner pour les forces de la nature et le pouvoir divin, une œuvre juvénile déjà pulsant de l'énergie qui ferait de lui l'un des artistes définitoires du mouvement Romantique.