Quando La distruzione di Sodoma fu esposta per la prima volta nel 1805, J.M.W. Turner aveva solo trent'anni, ma osava già affrontare le scene più catastrofiche dell'Antico Testamento. Il dipinto suscitò conversazioni non solo per il suo soggetto, ma anche per la pura forza del suo dramma: i contemporanei di Turner rimasero colpiti dalla sua energia tempestosa.

Questo fu un momento nell'arte britannica in cui i temi biblici erano spesso trattati con moderazione, ma la visione di Turner era tutt'altro che silenziosa. Il suo approccio si distingue dalla calma neoclassica dei suoi coetanei, segnalando un'ambizione inquieta che avrebbe definito la sua carriera. La storia scelta da Turner è quella di un'ira divina e di una fuga stretta: la distruzione di Sodoma come raccontato nella Genesi. Al centro del dipinto, Lot e le sue figlie fuggono dalla città condannata, mentre dietro di loro, Sodoma è consumata dal fuoco e dal fumo lanciati da un cielo oscurato dalla tempesta.

Le guglie e le mura della città si dissolvono tra i caratteristici vortici di luce e ombra di Turner, catturando il caos del giudizio. Di lato, una figura solitaria—la moglie di Lot—si volta indietro, la sua forma già indurendosi in sale, un avvertimento visivo contro la disobbedienza. A differenza del trattamento misurato e classico dello stesso soggetto da parte di Nicolas Poussin, la versione di Turner è pura movimento e terrore, il paesaggio stesso si contorce con la violenza dell'evento. Il mezzo preciso utilizzato da Turner per La distruzione di Sodoma non è registrato, ma il dipinto è coerente con i suoi primi oli, caratterizzati da audaci pennellate e un approccio sperimentale al colore.

La sua prima esposizione alla Royal Academy ha contribuito a consolidare la reputazione di Turner come pittore che non temeva lo spettacolo biblico. La storia successiva del dipinto è meno ben documentata; è passata attraverso collezioni private e, come molte delle opere di Turner, a volte è stata oscurata dai suoi paesaggi marini successivi e più famosi. Oggi, si erge come un testimone della fascinazione di Turner per le forze della natura e il potere divino, un'opera giovanile già pulsante con l'energia che lo avrebbe reso uno degli artisti definitivi del movimento Romantico.