Im Jahr 1617 nahm der junge Anthony van Dyck—gerade einmal achtzehn Jahre alt—das ehrgeizige Thema Das Begräbnis des Decius Mus in Angriff, eine Szene, die von Malern seiner Zeit selten versucht wurde. Die Geschichte stammt aus Livios Bericht über den römischen Konsul Publius Decius Mus, der sich 340 v. Chr.

in der Schlacht opferte, um den Sieg für Rom zu sichern. Van Dycks Gemälde hebt sich als eines der frühesten großformatigen historischen Werke eines flämischen Künstlers hervor, das entstand, während er noch im Atelier von Peter Paul Rubens arbeitete. Der Maßstab und die Komplexität des Werks waren so bemerkenswert, dass Zeitgenossen das Talent des Wunders bewunderten und bemerkten, wie er schien, seinen eigenen Meister herauszufordern. Van Dyck fängt den feierlichen Moment ein, nachdem Decius Mus gefallen ist, sein Körper umgeben von Soldaten und Priestern, die die Trauerrituale vorbereiten.

Die Rüstung des Konsuls liegt verworfen da, seine leblosen Gliedmaßen in Purpur gehüllt, während ein Priester die Hände in einem Segensgestus erhebt—ein Zeichen des Selbstopfers des Helden für die römische Sache. Die Fackeln und Lorbeerkränze wecken sowohl den Sieg als auch die Trauer, und das dramatische Licht der Komposition lenkt den Blick auf Decius' blasses Gesicht, was die Kosten des Ruhms unterstreicht. Im Gegensatz zu Rubens, dessen eigene Version des Themas von tumultuöser Action wimmelt, wählt Van Dyck eine ruhigere, nachdenklichere Stimmung und betont die Würde des Todes und die Schwere des Rituals. Der genaue ursprüngliche Auftraggeber von Das Begräbnis des Decius Mus bleibt ungewiss, aber es wird allgemein angenommen, dass es für ein gelehrtes Publikum in Antwerpen gemalt wurde, das nach ehrgeizigen Geschichtsgemälden im neuen Barock-Stil verlangte.

Die frühe Geschichte des Gemäldes ist unklar; es könnte über Generationen in Privatbesitz geblieben sein, bevor es der Öffentlichkeit zugänglich wurde. Heute wird es als ein entscheidendes Werk in Van Dycks früher Karriere anerkannt, das seinen Übergang vom Lehrling zum unabhängigen Künstler markiert und die großen historischen Gemälde vorausahnt, die er später in England und Italien schaffen würde. Sein Überleben und seine Zuschreibung sind ein Zeugnis für Van Dycks frühzeitigen Ehrgeiz und die anhaltende Faszination für römische Tugend und Opfer.