Nel 1617, il giovane Anthony van Dyck—appena diciotto anni—affrontò il soggetto ambizioso di Il funerale di Decio Mus, una scena raramente tentata dai pittori della sua epoca. La storia proviene dal racconto di Livio sul console romano Publio Decio Mus, che, nel 340 a.C., si sacrificò in battaglia per garantire la vittoria a Roma. Il dipinto di Van Dyck si distingue come una delle prime grandi opere storiche di un artista fiammingo, realizzata mentre lavorava ancora nello studio di Peter Paul Rubens.

La scala e la complessità dell'opera erano così notevoli che i contemporanei si meravigliarono del talento del prodigio, notando come sembrasse sfidare il suo stesso maestro. Van Dyck cattura il momento solenne dopo la caduta di Decio Mus, il suo corpo circondato da soldati e sacerdoti che preparano i riti funebri. L'armatura del console giace abbandonata, la sua forma senza vita drappeggiata di cremisi, mentre un sacerdote alza le mani in un gesto di benedizione—un segno del sacrificio dell'eroe per la causa romana. Le torce e le corone di alloro evocano sia la vittoria che il lutto, e l'illuminazione drammatica della composizione attira lo sguardo verso il volto pallido di Decio, sottolineando il costo della gloria.

A differenza di Rubens, la cui versione del soggetto trabocca di azione tumultuosa, Van Dyck sceglie un'atmosfera più tranquilla e contemplativa, enfatizzando la dignità della morte e la gravità del rituale. Il vero committente originale di Il funerale di Decio Mus rimane incerto, ma si crede ampiamente che sia stato dipinto per un pubblico colto di Anversa, desideroso di ambiziosi dipinti storici nel nuovo stile Barocco. La storia precoce del dipinto è oscura; potrebbe essere rimasto in collezioni private per generazioni prima di entrare in visione pubblica. Oggi, è riconosciuto come un'opera fondamentale nella carriera precoce di Van Dyck, segnando la sua transizione da apprendista a artista indipendente e prefigurando i grandi dipinti storici che avrebbe creato in seguito in Inghilterra e Italia.

La sua sopravvivenza e attribuzione sono una testimonianza dell'ambizione precoce di Van Dyck e della duratura fascinazione per la virtù e il sacrificio romani.