В 1617 году молодой Антони Ван Дейк — едва восемнадцати лет — взялся за амбициозную тему Похороны Декия Муза, сцену, которую редко пытались изображать художники его времени. Эта история основана на рассказе Ливия о римском консуле Публии Деции Музе, который в 340 году до нашей эры пожертвовал собой в битве, чтобы обеспечить победу Риму. Картина Ван Дейка выделяется как одна из самых ранних крупных исторических полотен фламандского художника, созданная в то время, когда он все еще работал в мастерской Питера Паула Рубенса.

Масштаб и сложность работы были настолько впечатляющими, что современники восхищались талантом юного гения, отмечая, как он, казалось, бросает вызов своему собственному мастеру. Ван Дейк запечатлевает торжественный момент после падения Деция Музa, его тело окружено солдатами и священниками, готовящими похоронные обряды. Броня консула брошена, его безжизненная форма обернута в алый цвет, в то время как священник поднимает руки в жесте благословения — знак самопожертвования героя ради римского дела. Факелы и лавровые венки вызывают как победу, так и скорбь, а драматическое освещение композиции привлекает взгляд к бледному лицу Деция, подчеркивая цену славы.

В отличие от Рубенса, чья версия темы полна бурной активности, Ван Дейк выбирает более тихое, созерцательное настроение, подчеркивая достоинство смерти и серьезность ритуала. Точный оригинальный покровитель Похорон Деция Муза остается неясным, но широко считается, что картина была написана для образованной аудитории Антверпена, стремившейся к амбициозным историческим картинам в новом барочном стиле. Ранняя история картины неясна; возможно, она оставалась в частных коллекциях на протяжении нескольких поколений, прежде чем попасть в публичный доступ. Сегодня она признана ключевой работой в ранней карьере Ван Дейка, отмечая его переход от ученика к независимому художнику и предвосхищая грандиозные исторические полотна, которые он позже создаст в Англии и Италии.

Ее сохранение и атрибуция свидетельствуют о ранней амбиции Ван Дейка и о стойком увлечении римской добродетелью и самопожертвованием.