En 1617, le jeune Anthony van Dyck—à peine dix-huit ans—s'attaqua au sujet ambitieux de L'Enterrement de Decius Mus, une scène rarement tentée par les peintres de son époque. L'histoire provient du récit de Tite Live sur le consul romain Publius Decius Mus, qui, en 340 av. J.-C., se sacrifia au combat pour assurer la victoire de Rome.

La peinture de Van Dyck se distingue comme l'une des premières grandes œuvres historiques d'un artiste flamand, créée alors qu'il travaillait encore dans l'atelier de Peter Paul Rubens. L'échelle et la complexité de l'œuvre étaient si remarquables que ses contemporains s'émerveillèrent du talent du prodige, notant comment il semblait défier son propre maître. Van Dyck capture le moment solennel après la chute de Decius Mus, son corps entouré de soldats et de prêtres préparant les rites funéraires. L'armure du consul est abandonnée, son corps sans vie drapé de cramoisi, tandis qu'un prêtre lève les mains dans un geste de bénédiction—un signe du sacrifice du héros pour la cause romaine.

Les torches et les couronnes de laurier évoquent à la fois la victoire et le deuil, et l'éclairage dramatique de la composition attire le regard vers le visage pâle de Decius, soulignant le coût de la gloire. Contrairement à Rubens, dont la propre version du sujet déborde d'action tumultueuse, Van Dyck choisit une ambiance plus calme et contemplative, soulignant la dignité de la mort et la gravité du rituel. Le véritable commanditaire original de L'Enterrement de Decius Mus reste incertain, mais on pense largement qu'il a été peint pour un public érudit d'Anvers, avide de peintures historiques ambitieuses dans le nouveau style Baroque. L'histoire précoce de la peinture est obscure ; elle a pu rester dans des collections privées pendant des générations avant d'entrer dans le domaine public.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre clé dans la carrière précoce de Van Dyck, marquant sa transition d'apprenti à artiste indépendant et annonçant les grandes toiles historiques qu'il créerait plus tard en Angleterre et en Italie. Sa survie et son attribution témoignent de l'ambition précoce de Van Dyck et de la fascination durable pour la vertu et le sacrifice romains.