Als Der Gitarrenspieler 1867 erstmals im Pariser Salon ausgestellt wurde, sorgte er nicht nur wegen seiner kühnen Pinselstriche für Aufsehen, sondern auch, weil er eine der frühesten Gelegenheiten markierte, bei denen Édouard Manet seinen Blick auf spanische Themen richtete. Die Kritiker bemerkten schnell die Schulden des Gemäldes bei spanischen Meistern, wobei ein Rezensent schrieb, dass Manet "seine Pariser Modelle kleidet, als wären sie andalusische Musiker". Diese Faszination für Spanien war nicht zufällig: Manet hatte das Land nie besucht, war aber tief beeinflusst von den Werken von Diego Velázquez und Francisco de Goya, die er im Louvre gesehen hatte.

Das Gemälde wurde zu einem Gesprächsthema in den Pariser Kunstkreisen und wurde als gewagtes Experiment sowohl im Sujet als auch im Stil diskutiert. Die Szene zeigt einen jungen Mann, der in einer dunklen, lockeren Jacke und einem breitkrempigen Hut gekleidet ist, der gerade dabei ist, seine Gitarre zu zupfen. Sein Blick ist direkt, fast herausfordernd, als hätte er gerade die Anwesenheit des Betrachters bemerkt. Das Licht fällt scharf auf sein Gesicht und seine Hände und hebt die helle Haut gegen die tiefen Schwarz- und Brauntöne seines Kostüms hervor – ein klarer Hinweis auf das dramatische Chiaroscuro der spanischen Barockmalerei.

Die Gitarre selbst, mit schnellen, selbstbewussten Strichen dargestellt, wird sowohl zu einem Requisit als auch zu einem Symbol: eine Verbindung zu dem romantisierten Spanien in Manets Vorstellung. Im Gegensatz zu den sentimentaleren Musikern von Jean-Baptiste-Camille Corot oder den idealisierten Bauern von Gustave Courbet ist Manets Spieler urban, modern und geheimnisvoll. Als Objekt markiert Der Gitarrenspieler einen Wendepunkt in Manets Karriere und signalisiert seinen Abschied von traditionellen akademischen Themen hin zu den kühnen, zeitgenössischen Szenen, die den Impressionismus definieren würden. Das Gemälde wurde vom Metropolitan Museum of Art in New York erworben, wo es heute noch bleibt, ein Zeugnis von Manets internationalem Appeal.

Seine Reise vom Pariser Salon zu einer bedeutenden amerikanischen Sammlung spiegelt die wechselnden Schicksale von Manets Ruf wider: einst umstritten, jetzt gefeiert. Obwohl die genaue Identität des Dargestellten ungewiss bleibt, fasziniert die Kombination aus spanischem Kostüm und pariserischer Attitüde des Gemäldes weiterhin Zuschauer und Wissenschaftler gleichermaßen.