Quando Il Chitarrista fu esposto per la prima volta al Salon di Parigi nel 1867, suscitò scalpore non solo per la sua audace pennellata, ma anche perché segnava uno dei primi momenti in cui Édouard Manet rivolse il suo sguardo verso temi spagnoli. I critici notarono rapidamente il debito della pittura nei confronti dei maestri spagnoli, con un recensore che scrisse che Manet "veste i suoi modelli parigini come se fossero musicisti andalusi". Questa fascinazione per la Spagna non era accidentale: Manet non aveva mai visitato il paese, ma fu profondamente influenzato dalle opere di Diego Velázquez e Francisco de Goya che vide al Louvre.

Il dipinto divenne un argomento di discussione nei circoli artistici parigini, considerato come un esperimento audace sia nel soggetto che nello stile. La scena cattura un giovane, vestito con una giacca scura e larga e un cappello a tesa larga, colto nel momento in cui suona la sua chitarra. Il suo sguardo è diretto, quasi provocatorio, come se avesse appena notato la presenza dello spettatore. La luce cade nettamente sul suo viso e sulle sue mani, evidenziando la pelle chiara contro i profondi neri e marroni del suo costume, un chiaro riferimento al drammatico chiaroscuro della pittura barocca spagnola.

La chitarra stessa, resa con colpi di pennello rapidi e sicuri, diventa sia un oggetto di scena che un simbolo: un legame con la Spagna romantizzata dell'immaginazione di Manet. A differenza dei musicisti più sentimentali di Jean-Baptiste-Camille Corot o dei contadini idealizzati di Gustave Courbet, il musicista di Manet è urbano, moderno ed enigmatico. Come oggetto, Il Chitarrista segna un punto di svolta nella carriera di Manet, segnando il suo allontanamento dai temi accademici tradizionali verso le audaci scene contemporanee che avrebbero definito l'Impressionismo. Il dipinto è stato acquisito dal Metropolitan Museum of Art di New York, dove rimane oggi, una testimonianza dell'appeal internazionale di Manet.

Il suo viaggio dal Salon di Parigi a una grande collezione americana riflette le fortune mutevoli della reputazione di Manet: un tempo controverso, ora celebrato. Sebbene l'identità esatta del soggetto rimanga incerta, la combinazione di costume spagnolo e atteggiamento parigino del dipinto continua a intrigare spettatori e studiosi.