Cuando El guitarrista se exhibió por primera vez en el Salón de París de 1867, causó revuelo no solo por su audaz pincelada, sino también porque marcó una de las primeras veces que Édouard Manet dirigió su mirada hacia temas españoles. Los críticos se dieron cuenta rápidamente de la deuda del cuadro con los maestros españoles, con un reseñador escribiendo que Manet "viste a sus modelos parisinos como si fueran músicos andaluces". Esta fascinación por España no fue accidental: Manet nunca había visitado el país, pero fue profundamente influenciado por las obras de Diego Velázquez y Francisco de Goya que vio en el Louvre.

La pintura se convirtió en un tema de conversación en los círculos artísticos parisinos, discutida como un experimento audaz tanto en el tema como en el estilo. La escena captura a un joven, vestido con una chaqueta oscura y holgada y un sombrero de ala ancha, atrapado en el momento de tocar su guitarra. Su mirada es directa, casi desafiante, como si acabara de notar la presencia del espectador. La luz cae con fuerza sobre su rostro y manos, resaltando la piel pálida contra los profundos negros y marrones de su vestimenta, un claro guiño al dramático claroscuro de la pintura barroca española.

La guitarra en sí, representada con trazos rápidos y seguros, se convierte tanto en un accesorio como en un símbolo: un vínculo con la España romantizada de la imaginación de Manet. A diferencia de los músicos más sentimentales de Jean-Baptiste-Camille Corot o de los campesinos idealizados de Gustave Courbet, el intérprete de Manet es urbano, moderno y enigmático. Como objeto, El guitarrista marca un punto de inflexión en la carrera de Manet, señalando su alejamiento de los temas académicos tradicionales hacia las audaces escenas contemporáneas que definirían el Impresionismo. La pintura fue adquirida por el Museo Metropolitano de Arte en Nueva York, donde permanece hoy, un testimonio del atractivo internacional de Manet.

Su viaje desde el Salón de París hasta una importante colección americana refleja las cambiantes fortunas de la reputación de Manet: una vez controvertido, ahora celebrado. Aunque la identidad exacta del retratado sigue siendo incierta, la combinación de vestimenta española y actitud parisina de la pintura continúa intrigando a espectadores y académicos por igual.