Игрок на гитаре был впервые выставлен на Парижском салоне в 1867 году и вызвал бурю эмоций не только благодаря смелой технике письма, но и потому, что стал одним из первых случаев, когда Эдуар Манэ обратил свой взор на испанские темы. Критики быстро заметили, что картина заимствует много у испанских мастеров, и один рецензент написал, что Манэ «одевает своих парижских моделей так, как будто они андалусские музыканты». Это увлечение Испанией не было случайным — Манэ никогда не посещал эту страну, но его глубоко вдохновили работы Диего Веласкеса и Франсиско Гойи, которые он видел в Лувре.

Картина стала предметом обсуждения в парижских художественных кругах, ее обсуждали как смелый эксперимент в теме и стиле. Сцена изображает молодого человека, одетого в темный свободный пиджак и широкополую шляпу, пойманного в момент игры на гитаре. Его взгляд прямой, почти вызывающий, как будто он только что заметил присутствие зрителя. Свет резко падает на его лицо и руки, подчеркивая бледную кожу на фоне глубоких черных и коричневых тонов его костюма — явная отсылка к драматическому светотеневому контрасту испанской барокко живописи.

Сама гитара, изображенная быстрыми и уверенными мазками, становится как реквизитом, так и символом: связующим звеном с романтизированной Испанией в воображении Манэ. В отличие от более сентиментальных музыкантов Жана-Батиста-Камиля Коро или идеализированных крестьян Гюстава Курбе, игрок Манэ является городским, современным и загадочным. Как объект, Игрок на гитаре обозначает поворотный момент в карьере Манэ, сигнализируя о его переходе от традиционных академических тем к смелым современным сценам, которые определят импрессионизм. Картина была приобретена Метрополитен-музеем в Нью-Йорке, где она остается и по сей день, являясь свидетельством международной привлекательности Манэ.

Ее путь от Парижского салона до крупной американской коллекции отражает изменчивую судьбу репутации Манэ: когда-то спорная, теперь отмеченная успехом. Хотя точная личность сидящего остается неопределенной, сочетание испанского костюма и парижского отношения в картине продолжает интриговать зрителей и ученых.