Lorsque Le Guitariste a été exposé pour la première fois au Salon de Paris de 1867, il a suscité un émoi non seulement pour son audace picturale, mais aussi parce qu'il marquait l'une des premières fois que Édouard Manet tournait son regard vers des thèmes espagnols. Les critiques ont rapidement remarqué la dette de la peinture envers les maîtres espagnols, un critique écrivant que Manet "habille ses modèles parisiens comme s'ils étaient des musiciens andalous". Cette fascination pour l'Espagne n'était pas accidentelle : Manet n'avait jamais visité le pays, mais il avait été profondément influencé par les œuvres de Diego Velázquez et Francisco de Goya qu'il avait vues au Louvre.

La peinture est devenue un sujet de conversation dans les cercles artistiques parisiens, discutée comme une expérience audacieuse tant dans le sujet que dans le style. La scène capture un jeune homme, vêtu d'une veste sombre et ample et d'un chapeau à large bord, pris en plein accord sur sa guitare. Son regard est direct, presque provocateur, comme s'il venait de remarquer la présence du spectateur. La lumière tombe fortement sur son visage et ses mains, mettant en valeur la peau claire contre les noirs profonds et les bruns de son costume, un clin d'œil clair au dramatique clair-obscur de la peinture baroque espagnole.

La guitare elle-même, rendue avec des coups de pinceau rapides et confiants, devient à la fois un accessoire et un symbole : un lien avec l'Espagne romantisée de l'imagination de Manet. Contrairement aux musiciens plus sentimentaux de Jean-Baptiste-Camille Corot ou aux paysans idéalisés de Gustave Courbet, le joueur de Manet est urbain, moderne et énigmatique. En tant qu'objet, Le Guitariste marque un tournant dans la carrière de Manet, signalant son éloignement des sujets académiques traditionnels vers les scènes audacieuses et contemporaines qui définiraient l'Impressionnisme. La peinture a été acquise par le Metropolitan Museum of Art à New York, où elle demeure aujourd'hui, un témoignage de l'attrait international de Manet.

Son parcours du Salon de Paris à une grande collection américaine reflète les fortunes changeantes de la réputation de Manet : autrefois controversé, maintenant célébré. Bien que l'identité exacte du modèle reste incertaine, la combinaison de costume espagnol et d'attitude parisienne de la peinture continue d'intriguer les spectateurs et les chercheurs.