Als Peter Paul Rubens Die Klage um den toten Christus 1656 malte, griff er ein Thema auf, das die europäische Kunst über Jahrhunderte hinweg verfolgt hatte, jedoch mit einer persönlichen Dringlichkeit, die von den Verlusten und Turbulenzen seiner eigenen späteren Jahre geprägt war. Dieses Werk hebt sich nicht nur durch seine emotionale Intensität hervor, sondern auch, weil Rubens, mittlerweile ein älterer Staatsmann des Barock, nach Jahrzehnten königlicher Aufträge und großer Mythologien zu religiösen Themen zurückkehrte. Das Datum des Gemäldes platziert es unter seinen letzten Werken, in einer Zeit, in der Rubens' Gesundheit nachließ und seine Pinselstriche immer ausdrucksvoller wurden, als ob die Zeit selbst auf ihm lastete. Die Szene fängt den Moment nach der Kreuzigung Christi ein, während seine Anhänger um seinen leblosen Körper trauern.

Maria, seine Mutter, wiegt den Kopf ihres Sohnes, ihr Gesicht von Trauer gezeichnet, während Maria Magdalena seine Hand hält, ihr rotes Gewand steht in starkem Kontrast zur Blässe Christi. Joseph von Arimathäa und Johannes der Evangelist stützen den Körper, ihre Gesten lenken den Blick des Betrachters auf die Wunden und den schlaffen, freiliegenden Torso. Das Spiel von Licht und Schatten verstärkt das Drama: Der Körper Christi leuchtet in der Mitte, umgeben von den dunklen, traurigen Gesichtern seiner Gefährten.

Im Gegensatz zu Andrea Mantegnas berühmter, starker Klage ist Rubens' Version ein Wirbel aus Bewegung und Fleisch, der Schmerz des Verlustes in muskulösen Formen und drängenden Farben dargestellt. Der genaue Auftrag für dieses Gemälde bleibt ungewiss, und seine frühe Geschichte ist nicht gut dokumentiert; es ist wahrscheinlich, dass Rubens es für eine private Kapelle oder als Andachtswerk für einen Mäzen in Antwerpen schuf. Im Laufe der Zeit wurde das Gemälde für seine Synthese italienischer Einflüsse bewundert—Rubens hatte die Werke von Tizian und Caravaggio studiert—mit dem robusten Emotionalismus der flämischen Tradition. Heute wird Die Klage um den toten Christus als ein spätes Testament von Rubens' anhaltender Kraft anerkannt, die Zuschauer zu bewegen, wo immer es ausgestellt wird, und als eine Zusammenfassung seines lebenslangen Engagements mit den Mysterien des Glaubens und des menschlichen Leidens.