Als Das Mittagessen um 1617 in Sevilla erschien, markierte es eines der frühesten bekannten signierten Werke des jungen Diego Velázquez, der damals erst achtzehn Jahre alt war. Der kühne Naturalismus und der erdige Humor des Gemäldes erregten die Aufmerksamkeit lokaler Sammler und signalisierten eine neue Richtung in der spanischen Malerei. Wissenschaftler debattieren noch, ob diese Leinwand als Genreszene für ein privates Zuhause oder als Vorführstück zur Anwerbung von Mäzenen gedacht war.

Sicher ist, dass Das Mittagessen als Zeugnis von Velázquez' frühreifer Fähigkeit und seiner Faszination für das Alltagsleben steht, lange bevor er in den königlichen Hof eintrat. Im Mittelpunkt von Das Mittagessen steht eine einfache Mahlzeit, die von drei Männern geteilt wird, deren Gesichter inmitten eines Gesprächs lebhaft sind. Die zentrale Figur, die mit einem erhobenen Finger gestikuliert, scheint einen Witz zu erzählen oder einen Punkt zu machen, während seine Begleiter—einer älter, der andere jünger—mit Lachen und aufmerksamer Neugier reagieren. Der Tisch ist mit einem Laib Brot, einer Karaffe Wein und einigen bescheidenen Gerichten gedeckt, die mit auffallendem Realismus dargestellt sind.

Jede Falte, jedes Krümel und jeder Glanz des Glases ist mit derselben Sorgfalt gemalt, die Velázquez später Königen und Höflingen widmen würde. Im Gegensatz zu den idealisierten Festen von Caravaggio oder den moralisierenden Gelagen von Jan Steen ist Velázquez' Szene unverfälscht und intim und lädt die Betrachter ein, sich der Gesellschaft anzuschließen. Die physische Reise von Das Mittagessen ist weniger dokumentiert als die späteren Meisterwerke von Velázquez. Es blieb während eines Großteils seines frühen Lebens in Sevilla und wechselte wahrscheinlich die Hände lokaler Sammler, bevor es im neunzehnten Jahrhundert in öffentliche Sammlungen gelangte.

Heute wird es als ein Schlüsselwerk aus Velázquez' prägenden Jahren anerkannt, das die frühe Meisterschaft des Künstlers über Licht, Textur und menschlichen Charakter offenbart. Die Direktheit und Ehrlichkeit des Gemäldes ahnen die psychologische Tiefe voraus, die seine reifen Porträts definieren würde, und machen es zu einem Grundpfeiler für das Verständnis der Entwicklung der spanischen Barockmalerei.