Als Anthony van Dyck Das Martyrium des Heiligen Sebastian 1615 malte, war er erst sechzehn Jahre alt und zeigte bereits ein frühreifes Beherrschen von Drama und Anatomie, das ihn bald zu einer der führenden Persönlichkeiten des Barock machen sollte. Das Gemälde gehört zu einer langen Tradition: Der heilige Sebastian, ein römischer Offizier und christlicher Konvertit, wurde während der Verfolgungen im späten dritten Jahrhundert auf Befehl des Kaisers Diokletian hingerichtet. Van Dycks Version sticht hervor durch ihre jugendliche Energie und die emotionale Intensität, die er dem Leiden des Heiligen verleiht, ein Thema, das Künstler seit der Renaissance fasziniert hat. Van Dyck fängt den Moment ein, nachdem Sebastian an einen Baum gebunden und mit Pfeilen durchbohrt wurde, sein Körper sich vor Schmerz windend, während sein Gesicht ruhig bleibt, die Augen zum Himmel erhoben.

Die blasse, leuchtende Haut des Heiligen zieht den Blick an, im Kontrast zu den dunklen, schattenhaften Gestalten seiner Henker: einer im Begriff, einen Pfeil abzuschießen, der andere sich abwendend. Die Seile, die Sebastians Handgelenke binden, sind mit einem taktilen Realismus dargestellt, der seine Hilflosigkeit unterstreicht, während das dramatische Licht seine Figur isoliert und sein Leiden in eine Vision spiritueller Ausdauer verwandelt. Im Gegensatz zu Saint Sebastian von Andrea Mantegna, wo der Heilige zwischen römischen Ruinen dargestellt wird, entfernt Van Dyck den Hintergrund und lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf das menschliche Drama. Über die frühe Geschichte dieses Gemäldes ist wenig bekannt, was typisch für viele Werke aus Van Dycks prägenden Jahren in Antwerpen ist.

Es könnte für einen privaten Andachtsraum oder als Demonstration der Fähigkeiten des jungen Künstlers geschaffen worden sein. Die Zuschreibung war nie in Zweifel, angesichts der charakteristischen Behandlung von Fleisch und der ausdrucksvollen Gesichter – Merkmale, die Van Dycks spätere Porträts prägen würden. Heute wird Das Martyrium des Heiligen Sebastian als ein wichtiger Meilenstein in seiner Karriere anerkannt, der den Moment markiert, als er begann, sich über den Einfluss seines Lehrers, Peter Paul Rubens, hinaus zu entwickeln und seine eigene künstlerische Stimme zu finden.