Lorsque Anthony van Dyck a peint Le Martyre de Saint Sébastien en 1615, il n'avait que seize ans, montrant déjà une maîtrise précoce du drame et de l'anatomie qui ferait bientôt de lui l'une des figures majeures du Baroque. La peinture appartient à une longue tradition : Saint Sébastien, un officier romain et converti au christianisme, a été condamné à mort par l'empereur Dioclétien lors des persécutions de la fin du IIIe siècle. La version de Van Dyck se distingue par son énergie juvénile et l'intensité émotionnelle qu'il apporte à la souffrance du saint, un thème qui a fasciné les artistes depuis la Renaissance. Van Dyck capture le moment après que Sébastien a été attaché à un arbre et transpercé par des flèches, son corps se tordant de douleur, mais son visage reste serein, les yeux levés vers les cieux.

La peau pâle et lumineuse du saint attire le regard, en contraste avec les formes sombres et ombreuses de ses bourreaux : l'un en train de lâcher une flèche, l'autre se détournant. Les cordes qui lient les poignets de Sébastien sont rendues avec un réalisme tactile, soulignant son impuissance, tandis que l'éclairage dramatique isole sa figure, transformant son tourment en une vision de résistance spirituelle. Contrairement à Saint Sébastien de Andrea Mantegna, où le saint est représenté au milieu de ruines romaines, Van Dyck dépouille l'arrière-plan, concentrant toute l'attention sur le drame humain. On sait peu de choses sur l'histoire précoce de cette peinture, typique de nombreuses œuvres des années formatrices de Van Dyck à Anvers.

Elle a pu être créée pour un cadre dévotionnel privé ou comme une démonstration des compétences du jeune artiste. L'attribution n'a jamais été remise en question, compte tenu de la manière distinctive de traiter la chair et des visages expressifs, des caractéristiques qui définiraient les portraits ultérieurs de Van Dyck. Aujourd'hui, Le Martyre de Saint Sébastien est reconnu comme une étape importante de sa carrière, marquant le moment où il a commencé à s'éloigner de l'influence de son maître, Peter Paul Rubens, et à trouver sa propre voix artistique.