Cuando Anthony van Dyck pintó El martirio de San Sebastián en 1615, apenas tenía dieciséis años, mostrando ya un dominio precoz del drama y la anatomía que pronto lo convertiría en una de las figuras más destacadas del Barroco. La pintura pertenece a una larga tradición: San Sebastián, un oficial romano y converso cristiano, fue condenado a muerte por el emperador Diocleciano durante las persecuciones de finales del siglo III. La versión de Van Dyck se destaca por su energía juvenil y la intensidad emocional que aporta al sufrimiento del santo, un tema que fascinó a los artistas desde el Renacimiento en adelante. Van Dyck captura el momento después de que Sebastián ha sido atado a un árbol y atravesado por flechas, su cuerpo retorciéndose de dolor, pero su rostro sereno, con los ojos levantados hacia los cielos.

La piel pálida y luminosa del santo atrae la mirada, en contraste con las formas oscuras y sombrías de sus verdugos: uno en el acto de soltar una flecha, otro dándose la vuelta. Las cuerdas que atan las muñecas de Sebastián están representadas con un realismo táctil, subrayando su impotencia, mientras que la iluminación dramática aísla su figura, transformando su tormento en una visión de resistencia espiritual. A diferencia de San Sebastián de Andrea Mantegna, donde el santo es representado entre ruinas romanas, Van Dyck elimina el fondo, enfocando toda la atención en el drama humano. Se sabe poco sobre la historia temprana de esta pintura, típica de muchas obras de los años formativos de Van Dyck en Amberes.

Puede haber sido creada para un entorno devocional privado o como una demostración de la habilidad del joven artista. La atribución nunca estuvo en duda, dada la distintiva representación de la carne y los rostros expresivos, características que definirían los retratos posteriores de Van Dyck. Hoy en día, El martirio de San Sebastián es reconocido como un hito importante en su carrera, marcando el momento en que comenzó a trascender la influencia de su maestro, Peter Paul Rubens, y a encontrar su propia voz artística.