Quando Anthony van Dyck dipinse Il martirio di San Sebastiano nel 1615, aveva solo sedici anni, mostrando già un precoce dominio del dramma e dell'anatomia che presto lo avrebbe reso una delle figure di spicco del Barocco. Il dipinto appartiene a una lunga tradizione: San Sebastiano, un ufficiale romano e convertito cristiano, fu condannato a morte dall'imperatore Diocleziano durante le persecuzioni della fine del III secolo. La versione di Van Dyck si distingue per la sua energia giovanile e l'intensità emotiva che porta alla sofferenza del santo, un tema che ha affascinato gli artisti fin dal Rinascimento. Van Dyck cattura il momento dopo che Sebastiano è stato legato a un albero e trafitto da frecce, il suo corpo si contorce dal dolore, ma il suo volto rimane sereno, con gli occhi rivolti verso i cieli.

La pelle pallida e luminosa del santo attira lo sguardo, in contrasto con le forme scure e ombrose dei suoi carnefici: uno mentre sta per scoccare una freccia, l'altro che si volta. Le corde che legano i polsi di Sebastiano sono rese con un realismo tattile, sottolineando la sua impotenza, mentre l'illuminazione drammatica isola la sua figura, trasformando il suo tormento in una visione di resistenza spirituale. A differenza di San Sebastiano di Andrea Mantegna, dove il santo è rappresentato tra rovine romane, Van Dyck rimuove lo sfondo, concentrando tutta l'attenzione sul dramma umano. Si sa poco sulla storia precoce di questo dipinto, tipica di molte opere degli anni formativi di Van Dyck ad Anversa.

Potrebbe essere stato creato per un ambiente devozionale privato o come dimostrazione delle abilità del giovane artista. L'attribuzione non è mai stata in dubbio, data la caratteristica rappresentazione della carne e i volti espressivi, segni distintivi che avrebbero definito i ritratti successivi di Van Dyck. Oggi, Il martirio di San Sebastiano è riconosciuto come una tappa importante nella sua carriera, segnando il momento in cui ha iniziato a superare l'influenza del suo maestro, Peter Paul Rubens, e a trovare la propria voce artistica.