Quando Anthony van Dyck pintou O Martírio de São Sebastião em 1615, ele tinha apenas dezesseis anos, já demonstrando um domínio precoce do drama e da anatomia que logo o tornaria uma das principais figuras do Barroco. A pintura pertence a uma longa tradição: São Sebastião, um oficial romano e convertido ao cristianismo, foi condenado à morte pelo imperador Diocleciano durante as perseguições do final do século III. A versão de Van Dyck se destaca por sua energia juvenil e pela intensidade emocional que traz ao sofrimento do santo, um tema que fascinou artistas desde o Renascimento em diante. Van Dyck captura o momento após Sebastião ter sido amarrado a uma árvore e perfurado por flechas, seu corpo se contorcendo de dor, mas seu rosto sereno, com os olhos voltados para os céus.

A pele pálida e luminosa do santo atrai o olhar, em contraste com as formas escuras e sombrias de seus algozes: um no ato de soltar uma flecha, outro se virando. As cordas que amarram os pulsos de Sebastião são representadas com um realismo tátil, sublinhando sua impotência, enquanto a iluminação dramática isola sua figura, transformando seu tormento em uma visão de resistência espiritual. Ao contrário de São Sebastião de Andrea Mantegna, onde o santo é retratado entre ruínas romanas, Van Dyck remove o fundo, focando toda a atenção no drama humano. Pouco se sabe sobre a história inicial desta pintura, típica de muitas obras dos anos formativos de Van Dyck em Antuérpia.

Pode ter sido criada para um ambiente devocional privado ou como uma demonstração da habilidade do jovem artista. A atribuição nunca esteve em dúvida, dada a distinta representação da carne e os rostos expressivos, características que definiriam os retratos posteriores de Van Dyck. Hoje, O Martírio de São Sebastião é reconhecido como um marco importante em sua carreira, marcando o momento em que ele começou a se afastar da influência de seu mestre, Peter Paul Rubens, e a encontrar sua própria voz artística.