Als Édouard Manet 1867 Der Matador salutierend erstmals im Pariser Salon ausstellte, waren die Kritiker nicht nur von seinem Thema, sondern auch von seiner Größe überrascht: Manet hatte einen spanischen Torero fast lebensgroß gemalt, eine kühne Geste für ein französisches Publikum, das über das Spektakel der Stierkampfarena gespalten war. Manets Faszination für die spanische Kultur war wohlbekannt, aber dieses Gemälde, zusammen mit anderen aus seiner sogenannten "spanischen Periode", erregte sowohl Bewunderung als auch Verachtung. Der Kritiker Théophile Thoré-Bürger bemerkte beispielsweise die "erstaunliche Kühnheit" von Manets Farben und Pinselstrichen.

Die bloße Präsenz des Werks verlangte Aufmerksamkeit, und seine Premiere wurde zu einem Gesprächsthema in der laufenden Debatte über die moderne Malerei. Der Matador steht allein, eingefroren in der Geste des Salutierens der Menge nach einem siegreichen Moment in der Arena. Sein rechter Arm, nach oben ausgestreckt, hält seinen Hut in einem formellen Anerkennungsgeste, während sein Kostüm mit goldenen Stickereien glänzt, die in dicken, direkten Strichen dargestellt sind. Der Hintergrund ist ein flaches, mehrdeutiges Feld, das die gesamte Aufmerksamkeit auf die stolze Haltung der Figur und die Spannung in ihrem Körper lenkt – ein krasser Gegensatz zu den narrativen, actionreichen Stierkampfszenen von Francisco de Goya.

Manets Matador wird nicht im Kampf gezeigt, sondern im Moment der Anerkennung, der Nachwirkung der Gefahr. Das Licht des Gemäldes isoliert die Figur und verwandelt den Matador in ein Symbol für Kühnheit und Theatralik, anstatt ihn als Teilnehmer an Gewalt darzustellen. Das genaue Medium von Der Matador salutierend ist ungewiss, obwohl Öl auf Leinwand wahrscheinlich ist, angesichts von Manets Praxis zu dieser Zeit. Das Gemälde war kein Auftrag, sondern eine persönliche Erkundung spanischer Themen, die Manets Bewunderung für die spanische Malerei und seinen Wunsch widerspiegelt, die französischen akademischen Normen herauszufordern.

Nach seinem umstrittenen Debüt im Salon blieb das Werk einige Jahre bei Manet, bevor es in verschiedene Privatsammlungen gelangte. Heute steht es als Zeugnis von Manets rastloser Experimentierfreude in den späten 1860er Jahren und markiert einen entscheidenden Moment vor seinem Übergang zur helleren Farbpalette und den lockereren Pinselstrichen seiner späteren impressionistischen Phase. Das Gemälde befindet sich jetzt im Metropolitan Museum of Art und provoziert und fasziniert die Betrachter weiterhin, wie es vor über 150 Jahren der Fall war.