Quando Édouard Manet espose per la prima volta Il Matador che Saluta al Salon di Parigi del 1867, i critici rimasero sorpresi non solo dal soggetto, ma anche dalle sue dimensioni: Manet aveva dipinto un torero spagnolo quasi a grandezza naturale, un gesto audace per un pubblico francese diviso sullo spettacolo della corrida. La fascinazione di Manet per la cultura spagnola era ben nota, ma questo dipinto, insieme ad altri del suo cosiddetto "periodo spagnolo", suscitò sia ammirazione che disprezzo. Il critico Théophile Thoré-Bürger, ad esempio, commentò sull'"audacia sorprendente" dei colori e della pennellata di Manet.

La presenza stessa dell'opera richiedeva attenzione, e il suo debutto divenne un argomento di discussione nel dibattito in corso sulla pittura moderna. Il matador si trova solo, congelato nell'atto di salutare la folla dopo un momento vittorioso nell'arena. Il suo braccio destro, esteso verso l'alto, tiene il suo cappello in un gesto di riconoscimento formale, mentre il suo costume brilla di ricami dorati, resi in spessi colpi di pennello diretti. Lo sfondo è un campo piatto e ambiguo, che concentra tutta l'attenzione sulla postura orgogliosa della figura e sulla tensione nel suo corpo, un netto contrasto con le scene di combattimento più narrative e ricche di azione di Francisco de Goya.

Il matador di Manet non è mostrato nel calore del combattimento, ma nel momento del riconoscimento, l'esito del pericolo. La luce del dipinto isola la figura, trasformando il matador in un'icona di audacia e teatralità, piuttosto che in un partecipante alla violenza. Il mezzo esatto di Il Matador che Saluta è incerto, anche se l'olio su tela è probabile, data la pratica di Manet all'epoca. Il dipinto non era un incarico, ma un'esplorazione personale di temi spagnoli, riflettendo l'ammirazione di Manet per la pittura spagnola e il suo desiderio di sfidare le norme accademiche francesi.

Dopo il suo controverso debutto al Salon, l'opera rimase con Manet per alcuni anni prima di entrare in varie collezioni private. Oggi, si erge come un testimone dell'inquieta sperimentazione di Manet alla fine degli anni '60, segnando un momento cruciale prima della sua transizione verso la palette più chiara e la pennellata più sciolta della sua successiva fase impressionista. Il dipinto ora risiede al Metropolitan Museum of Art, continuando a provocare e intrigare gli spettatori come ha fatto oltre 150 anni fa.