Lorsque Édouard Manet a exposé pour la première fois Le Matador Saluant au Salon de Paris de 1867, les critiques ont été surpris non seulement par son sujet, mais aussi par son échelle : Manet avait peint un torero espagnol presque à taille réelle, un geste audacieux pour un public français divisé sur le spectacle de la corrida. La fascination de Manet pour la culture espagnole était bien connue, mais cette peinture, ainsi que d'autres de sa soi-disant "période espagnole", a suscité à la fois admiration et mépris. Le critique Théophile Thoré-Bürger, par exemple, a commenté l'"audace surprenante" des couleurs et du coup de pinceau de Manet.

La présence même de l'œuvre exigeait de l'attention, et ses débuts sont devenus un sujet de conversation dans le débat en cours sur la peinture moderne. Le matador se tient seul, figé dans l'acte de saluer la foule après un moment victorieux dans l'arène. Son bras droit, étendu vers le haut, tient son chapeau dans un geste de reconnaissance formelle, tandis que son costume brille de broderies dorées, rendues en épais coups de pinceau directs. L'arrière-plan est un champ plat et ambigu, concentrant toute l'attention sur la posture fière de la figure et la tension dans son corps, un contraste frappant avec les scènes de tauromachie plus narratives et pleines d'action de Francisco de Goya.

Le matador de Manet n'est pas montré dans la chaleur du combat, mais au moment de la reconnaissance, l'issue du danger. La lumière de la peinture isole la figure, transformant le matador en un icône de bravoure et de théâtralité, plutôt qu'en un participant à la violence. Le médium exact de Le Matador Saluant est incertain, bien que l'huile sur toile soit probable, compte tenu de la pratique de Manet à l'époque. La peinture n'était pas une commande, mais une exploration personnelle des thèmes espagnols, reflétant l'admiration de Manet pour la peinture espagnole et son désir de défier les normes académiques françaises.

Après ses débuts controversés au Salon, l'œuvre est restée avec Manet pendant quelques années avant d'entrer dans diverses collections privées. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'expérimentation agitée de Manet à la fin des années 1860, marquant un moment clé avant sa transition vers la palette plus claire et les coups de pinceau plus lâches de sa phase impressionniste ultérieure. La peinture réside maintenant au Metropolitan Museum of Art, continuant à provoquer et à intriguer les spectateurs comme elle l'a fait il y a plus de 150 ans.