Cuando Édouard Manet exhibió por primera vez El matador saludando en el Salón de París de 1867, los críticos se sorprendieron no solo por su tema, sino también por su escala: Manet había pintado a un torero español casi a tamaño natural, un gesto audaz para un público francés dividido sobre el espectáculo de la plaza de toros. La fascinación de Manet por la cultura española era bien conocida, pero esta pintura, junto con otras de su llamado "período español", generó tanto admiración como desprecio. El crítico Théophile Thoré-Bürger, por ejemplo, comentó sobre la "asombrosa audacia" de los colores y la pincelada de Manet.

La presencia misma de la obra exigía atención, y su debut se convirtió en un tema de conversación en el debate en curso sobre la pintura moderna. El matador se encuentra solo, congelado en el acto de saludar a la multitud después de un momento victorioso en la plaza. Su brazo derecho, extendido hacia arriba, sostiene su sombrero en un gesto de reconocimiento formal, mientras su traje brilla con bordados dorados, representados en gruesos trazos directos. El fondo es un campo plano y ambiguo, que enfoca toda la atención en la orgullosa postura de la figura y la tensión en su cuerpo, un marcado contraste con las escenas de tauromaquia más narrativas y llenas de acción de Francisco de Goya.

El matador de Manet no se muestra en el calor del combate, sino en el momento de reconocimiento, el aftermath del peligro. La luz de la pintura aísla la figura, convirtiendo al matador en un ícono de bravura y teatralidad, en lugar de un participante en la violencia. El medio exacto de El matador saludando es incierto, aunque es probable que sea óleo sobre lienzo, dado el estilo de Manet en ese momento. La pintura no fue un encargo, sino una exploración personal de temas españoles, reflejando la admiración de Manet por la pintura española y su deseo de desafiar las normas académicas francesas.

Después de su controvertido debut en el Salón, la obra permaneció con Manet durante algunos años antes de entrar en varias colecciones privadas. Hoy en día, se erige como un testimonio de la inquieta experimentación de Manet a finales de la década de 1860, marcando un momento crucial antes de su transición a la paleta más clara y la pincelada más suelta de su posterior fase impresionista. La pintura ahora reside en el Museo Metropolitano de Arte, continuando provocando e intrigando a los espectadores como lo hizo hace más de 150 años.