Der Canal Grande in Venedig war einst die Bühne für eine bemerkenswerte künstlerische Rivalität: In den 1730er Jahren malten sowohl Canaletto als auch sein Neffe Bernardo Bellotto den sonnigen Glanz der Stadt für eine wachsende Zahl britischer Sammler auf der Grand Tour. Der Molo: Blick nach Westen ist eine von mehreren Ansichten dieses genauen Ortes, die von wohlhabenden Reisenden in Auftrag gegeben oder gekauft wurden, die ein Stück von Venedigs Pracht mit nach Hause nehmen wollten. Die Beliebtheit des Gemäldes war so groß, dass Canaletto immer wieder zu demselben Aussichtspunkt zurückkehrte, wobei er jedes Mal das Licht, den Verkehr und das Spiel der Wolken an die Wünsche seiner Kunden anpasste. Hier steht der Betrachter am Rand der Piazzetta und blickt nach Westen entlang der geschäftigen Uferpromenade des Molo.

Gondeln und Handelsschiffe drängen sich im Wasser, ihre Bewegung wird von den lebhaften Figuren widergespiegelt — Adelige in Dreispitzhüten, Träger und Verkäufer — die die Uferpromenade beleben. Die hoch aufragenden Säulen von San Marco und die fernen Kuppeln verankern die Szene, während das schräg einfallende Nachmittagslicht jede Marmorkante und jede flatternde Fahne schärft. Im Gegensatz zu den theatralischeren, capriccio-reichen Ansichten von Francesco Guardi ist Canalettos Venedig präzise, fast dokumentarisch, aber niemals kalt: Jedes architektonische Detail wird mit Klarheit dargestellt, aber die Stadt wimmelt vor alltäglichem Leben und fängt einen flüchtigen Moment des Handels und des Spektakels ein. Der genaue Auftrag für Der Molo: Blick nach Westen ist nicht dokumentiert, aber Werke dieser Art wurden oft für englische Aristokraten gemalt, von denen viele sie später in Europa und Großbritannien verstreuten.

Im Laufe der Jahrhunderte sind Versionen und Kopien in bedeutenden Sammlungen aufgetaucht, was manchmal zu Debatten über die Zuschreibung zwischen Canaletto und seiner Werkstatt führte. Heute wird dieses Gemälde als ein Markenzeichen von Canalettos reifer Periode anerkannt, als sein Ruf als Chronist von Venedig auf dem Höhepunkt war. Sein Überleben und die fortdauernde Ausstellung — sei es in einem Museum oder einer Privatsammlung — zeugen von der anhaltenden Faszination für Venedig als sowohl reale als auch imaginierte Stadt.