Il Canal Grande di Venezia è stato un tempo il palcoscenico di una notevole rivalità artistica: negli anni '30 del '700, sia Canaletto che suo nipote Bernardo Bellotto dipinsero lo splendore soleggiato della città per una crescente ondata di collezionisti britannici in Grand Tour. Il Molo: Guardando a Ovest è una delle diverse vedute di questo stesso luogo, commissionate o acquistate da viaggiatori benestanti desiderosi di portare a casa un pezzo della grandezza di Venezia. La popolarità del dipinto era tale che Canaletto tornava allo stesso punto di vista più e più volte, ogni volta regolando la luce, il traffico e il gioco delle nuvole per soddisfare i desideri dei suoi clienti. Qui, lo spettatore si trova al bordo della Piazzetta, guardando verso ovest lungo il vivace lungomolo.

Gondole e barche mercantili affollano l'acqua, il loro movimento è riflesso dalle figure vivaci — nobili con cappelli a tricorno, portatori e venditori — che animano il molo. Le colonne svettanti di San Marco e le cupole lontane ancorano la scena, mentre la luce del pomeriggio mette in risalto ogni cornice di marmo e ogni bandiera che sventola. A differenza delle viste più teatrali e piene di capricci di Francesco Guardi, la Venezia di Canaletto è precisa, quasi documentaristica, ma mai fredda: ogni dettaglio architettonico è reso con chiarezza, ma la città pullula di vita quotidiana, catturando un momento fugace di commercio e spettacolo. Il preciso incarico per Il Molo: Guardando a Ovest non è registrato, ma opere di questo tipo venivano spesso dipinte per aristocratici inglesi, molti dei quali poi le dispersero in tutta Europa e Gran Bretagna.

Nel corso dei secoli, versioni e copie sono emerse in collezioni importanti, portando a volte a dibattiti di attribuzione tra Canaletto e il suo atelier. Oggi, questo dipinto è riconosciuto come un simbolo del periodo maturo di Canaletto, quando la sua reputazione come cronista di Venezia era al culmine. La sua sopravvivenza e la continua esposizione — sia in un museo che in una collezione privata — testimoniano la duratura fascinazione per Venezia come città sia reale che immaginata.