Als Diego Velázquez 1620 Die Nonne Jerónima de la Fuente malte, war er erst einundzwanzig Jahre alt und hatte zuvor noch nie das Porträt einer so beeindruckenden Frau gemalt. Schwester Jerónima war zu ihren Lebzeiten bereits eine Legende: 1620, im Alter von 66 Jahren, brach sie von Sevilla nach Manila auf, um ein Kloster zu gründen, und wagte sich auf eine gefährliche Reise über den Atlantik und den Pazifik. Der Auftrag war dringend—gedacht als Andachtsbild, das sie auf den Philippinen begleiten sollte, ein visuelles Anker für ihre spirituelle Autorität weit weg von zu Hause.

Dies war kein Porträt für einen spanischen Salon, sondern ein Werkzeug für Mission und Erinnerung, geschaffen am Vorabend einer außergewöhnlichen Reise. Velázquez fängt Schwester Jerónima an der Schwelle ihres Abenteuers ein, aufrecht in ihrem schlichten Habit, ihr Gesicht wettergegerbt, aber entschlossen. Ihre rechte Hand umklammert ein großes Holzkreuz, nicht als passives Emblem, sondern als Waffe des Glaubens, die ihr Ruf für Strenge und Selbstgeißelung widerspiegelt. Das Licht fällt scharf auf ihre Züge und betont die tiefen Linien, die durch Alter und Disziplin geformt wurden, während der dunkle Hintergrund sie isoliert und das Gefühl der spirituellen Konzentration verstärkt.

Im Gegensatz zu den idealisierten Heiligen von El Greco besteht Velázquez auf der Realität von Fleisch und Knochen und macht ihre Heiligkeit zu einer Frage der Ausdauer statt des Ekstase. Der strenge Realismus des Gemäldes war für seine Zeit ungewöhnlich und markierte einen Bruch mit den weicheren, schmeichelhafteren Klosterporträts der Ära. Die Reise des Originalgemäldes ist ebenso bemerkenswert wie die seines Subjekts. Es wurde von der Franziskanerordnung in Auftrag gegeben und sollte mit Schwester Jerónima auf die Philippinen reisen, obwohl unklar ist, ob es Spanien jemals verlassen hat.

Heute befindet sich das Werk im Museo del Prado, wo es als eines der frühesten erhaltenen Porträts von Velázquez gilt. Seine unerschütterliche Ehrlichkeit ahnt die psychologische Tiefe voraus, die seine späteren Meisterwerke prägen würde. Für Velázquez war dieses Porträt ein mutiger Schritt—seine erste Begegnung mit einer lebenden Legende und ein Zeichen des neuen Realismus, den er in die spanische Malerei einbringen würde.