Wenige Gemälde von Peter Paul Rubens sind so persönlich wie Das Porträt von Nicolaas Rubens, das den eigenen Sohn des Künstlers im Alter von etwa elf Jahren zeigt. Gemalt im Jahr 1636, ist das Werk Teil einer seltenen Serie, in der Rubens seine Aufmerksamkeit von Mythos und Geschichte auf die intime Welt seiner Familie lenkte. Während Rubens für seine großartigen Altäre und mythologischen Szenen gefeiert wird, bietet er hier einen Einblick in sein Privatleben, zu einer Zeit, als er auf dem Höhepunkt seines Ruhms und Reichtums in Antwerpen war.

Das Gemälde zeichnet sich durch seinen zärtlichen Realismus aus und durch die Tatsache, dass Nicolaas später eine prominente Figur in der Gesellschaft von Antwerpen werden würde, zuerst durch den Pinsel seines Vaters unsterblich gemacht. Nicolaas wird im Dreiviertelprofil gezeigt, direkt den Betrachter anblickend mit einem ruhigen, gelassenen Ausdruck. Seine Kleidung ist elegant, aber unauffällig, ein dunkler Wams mit einem klaren weißen Kragen, der sowohl seinen sozialen Status als auch die Zuneigung signalisiert, mit der er dargestellt wird. Die sanfte Modellierung des Gesichts, die warmen Hauttöne und das sanfte Spiel von Licht über die Züge schaffen ein Gefühl von Unmittelbarkeit und Präsenz.

Im Gegensatz zu den formelleren Kinderporträts von Zeitgenossen wie Anthony van Dyck geht es Rubens hier weniger um aristokratische Schau und mehr darum, die Individualität des Jungen einzufangen. Der Hintergrund ist gedämpft und lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf Nicolaas’ nachdenkliche Augen und die leicht geöffneten Lippen, als ob er gleich sprechen möchte. Die Provenienz des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber man glaubt, dass es mehrere Generationen innerhalb der Familie Rubens geblieben ist, bevor es in öffentliche Sammlungen gelangte. Im Gegensatz zu vielen von Rubens’ Aufträgen für Kirchen und Höfen war dieses Porträt wahrscheinlich für den privaten Genuss gedacht, ein Andenken an väterlichen Stolz.

Heute wird Das Porträt von Nicolaas Rubens als ein Schlüsselbeispiel für das Können des Künstlers in der Porträtmalerei und seine Fähigkeit, sowohl Ähnlichkeit als auch Charakter zu vermitteln, anerkannt. Es bietet auch ein seltenes Fenster in Rubens’ persönliche Welt und erinnert uns daran, dass selbst die gefeiertsten Maler Inspiration in der Nähe ihres Zuhauses fanden.