Peu de peintures de Peter Paul Rubens sont aussi personnelles que Le Portrait de Nicolaas Rubens, qui capture le propre fils de l'artiste à environ onze ans. Peinte en 1636, cette œuvre fait partie d'une série rare dans laquelle Rubens a détourné son attention de la mythologie et de l'histoire vers le monde intime de sa famille. Bien que Rubens soit célébré pour ses grands retables et ses scènes mythologiques, ici il offre un aperçu de sa vie privée, à une époque où il était à l'apogée de sa renommée et de sa fortune à Anvers.

La peinture se distingue par son réalisme tendre et par le fait que Nicolaas deviendrait plus tard une figure éminente de la société anversoise, immortalisé d'abord par le pinceau de son père. Nicolaas est montré en vue de trois quarts, regardant directement le spectateur avec une expression calme et sereine. Son habillement est élégant mais discret, un pourpoint sombre avec un col blanc net, signalant à la fois son statut social et l'affection avec laquelle il est représenté. La douce modélisation du visage, les tons de chair chauds et le jeu de lumière délicat sur ses traits créent un sentiment d'immédiateté et de présence.

Contrairement aux portraits d'enfants plus formels de contemporains comme Anthony van Dyck, l'approche de Rubens ici est moins axée sur l'affichage aristocratique et plus sur la capture de l'individualité du garçon. L'arrière-plan est atténué, concentrant toute l'attention sur les yeux pensifs de Nicolaas et ses lèvres légèrement entrouvertes, comme s'il était sur le point de parler. La provenance de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais on pense qu'elle est restée dans la famille Rubens pendant plusieurs générations avant d'entrer dans des collections publiques. Contrairement à de nombreuses commandes de Rubens pour des églises et des cours, ce portrait était probablement destiné à un plaisir privé, un souvenir de fierté paternelle.

Aujourd'hui, Le Portrait de Nicolaas Rubens est reconnu comme un exemple clé de l'habileté de l'artiste en portrait et de sa capacité à transmettre à la fois la ressemblance et le caractère. Il offre également une rare fenêtre sur le monde personnel de Rubens, nous rappelant que même les peintres les plus célébrés trouvaient l'inspiration près de chez eux.