Als Die Rennbahn (Der Tod auf einem blassen Pferd) zum ersten Mal ausgestellt wurde, schockierte es die Zuschauer mit seiner gespenstischen Vision und wurde zum Gegenstand ängstlicher Spekulationen unter Kritikern und Freunden von Albert Pinkham Ryder. Das Gemälde wurde von dem Selbstmord eines Jockeys inspiriert, den Ryder kannte, einer realen Tragödie, die den Künstler tief berührte und ihn dazu brachte, über Schicksal und Sterblichkeit nachzudenken. Ungewöhnlich für Ryder, ließ er den Rahmen mit den Worten "Der Tod auf einem blassen Pferd" beschriften, was das Werk direkt mit der biblischen Apokalypse verknüpft und sein Thema unmissverständlich macht.

Die unheimliche Atmosphäre des Gemäldes und seine kryptische Symbolik haben es zu einem der am meisten diskutierten und debattierten Werke der amerikanischen Kunst gemacht. Im Zentrum der Komposition reitet ein einsamer Jockey auf einem skelettartigen weißen Pferd in endlosen Kreisen um eine dunkle, karge Rennbahn. Die rote Jacke des Reiters ist der einzige Farbtupfer, ein Zeichen von Leben und Gewalt, während das blasse Pferd—eine unmissverständliche Anspielung auf das Buch der Offenbarung—den Tod selbst verkündet. Die leeren Tribünen und der wirbelnde, stürmische Himmel drücken sich ein, wodurch ein Gefühl von Isolation und Unheil entsteht.

Ryders dicke, eingekrustete Farbe und die schattigen Formen verwischen die Grenze zwischen Realität und Albtraum, ähnlich wie Francisco de Goya es in seinen späten Schwarzen Bildern tat. Hier geht es nicht um den Sieg, sondern um das Überleben, und die Ziellinie ist nicht in Sicht. Die Rennbahn (Der Tod auf einem blassen Pferd) wurde über mehrere Jahre hinweg gemalt, wobei Ryder obsessiv die Oberfläche überarbeitete—ein Markenzeichen seines reifen Stils. Das Medium des Gemäldes ist ungewiss, da Ryder oft mit unkonventionellen Mischungen experimentierte, was zu späteren Konservierungsherausforderungen führte.

Nach Ryders Tod im Jahr 1917 wechselte das Gemälde mehrmals den Besitzer, bevor es in die Sammlung des Cleveland Museum of Art gelangte, wo es bis heute bleibt. Dieses Werk steht als späte Meditation über Sterblichkeit und Schicksal und wird weithin als Ryders kraftvollste und rätselhafteste Aussage angesehen. Seine düstere Vision fasziniert weiterhin, ein Zeugnis für die einzigartige Vorstellungskraft des Künstlers und die Geheimnisse, die ihn quälten.