Als Nicolas Poussin um 1645 beauftragt wurde, Das Sakrament der Firmung zu malen, geschah dies im Rahmen einer bemerkenswerten Serie: einem Satz von sieben Leinwänden, die die katholischen Sakramente illustrieren und für seinen römischen Mäzen Cassiano dal Pozzo geschaffen wurden. Dieser ehrgeizige Zyklus, der heute in verschiedenen Sammlungen verstreut ist, wurde zu seiner Zeit für seine intellektuelle Strenge und Klarheit gefeiert. Die Serie wurde so bewundert, dass sie weit verbreitet kopiert wurde und sogar einen zweiten Satz inspirierte, der Jahre später für den Herzog von Créquy gemalt wurde.

Das ursprüngliche Firmung bleibt ein Zeugnis der engen Zusammenarbeit zwischen Künstler und Mäzen, die beide tief in die visuelle Sprache des Glaubens investiert waren. Im Herzen des Gemäldes wählt Poussin den Moment, in dem die Apostel, nach der Auferstehung Christi, die Hände auf neue Gläubige legen, um den Heiligen Geist zu verleihen – ein Ritus, der in den Apostelgeschichte beschrieben wird. Die Figuren sind in einer friesenartigen Komposition angeordnet, die an antike Reliefs erinnert, wobei der zentrale Apostel seine Hand zur Segnung über einen knienden Jugendlichen ausstreckt. Die Gesten sind absichtlich: die Handauflegung bedeutet spirituelle Übertragung, während die ordentliche Menge die Feierlichkeit des Rituals verkörpert.

Poussins Palette ist zurückhaltend, sein Licht klar und rational, wobei die Aufmerksamkeit auf die heilige Handlung und nicht auf emotionale Darstellungen gerichtet ist. Im Gegensatz zu den theatralischeren Behandlungen seines Zeitgenossen Rubens ist Poussins Ansatz maßvoll und lädt zur Kontemplation statt zum Spektakel ein. Die Reise von Das Sakrament der Firmung wurde von den Schicksalen seiner Mäzene und den Strömungen des Kunstsammlens geprägt. Nach dem Tod von Cassiano dal Pozzo wechselte die ursprüngliche Serie mehrmals den Besitzer und gelangte schließlich nach England, wo sie in die Sammlung des Herzogs von Rutland aufgenommen wurde.

Im Laufe der Zeit wurden die Gemälde aufgeteilt, einige befinden sich jetzt in der National Gallery in London, andere in Privatbesitz. Für Poussin markierten diese Werke eine reife Phase, in der seine Faszination für die Antike und sein Streben nach Klarheit ihren Höhepunkt erreichten. Heute steht Das Sakrament der Firmung sowohl als Dokument der Theologie der Gegenreformation als auch als Denkmal für die lebenslange Suche des Malers nach Ordnung und Bedeutung in der Geschichte.