Quando Nicolas Poussin fu commissionato per dipingere Il Sacramento della Confermazione intorno al 1645, era parte di una serie straordinaria: un insieme di sette tele che illustrano i sacramenti cattolici, creato per il suo patrono romano Cassiano dal Pozzo. Questo ciclo ambizioso, ora disperso in diverse collezioni, fu celebrato nel suo tempo per il suo rigore intellettuale e la sua chiarezza. La serie divenne così ammirata che fu ampiamente copiata e ispirò persino un secondo insieme, dipinto anni dopo per il Duca di Créquy.

L'originale Confermazione rimane un testimone della stretta collaborazione tra artista e patrono, entrambi profondamente impegnati nel linguaggio visivo della fede. Al centro del dipinto, Poussin seleziona il momento in cui gli apostoli, dopo la resurrezione di Cristo, impongono le mani sui nuovi credenti per conferire lo Spirito Santo, un rito descritto negli Atti degli Apostoli. Le figure sono disposte in una composizione simile a un fregio, richiamando antichi rilievi, con l'apostolo centrale che estende la mano in benedizione su un giovane inginocchiato. I gesti sono deliberati: l'imposizione delle mani significa trasmissione spirituale, mentre la folla ordinata incarna la solennità del rituale.

La tavolozza di Poussin è contenuta, la sua luce chiara e razionale, focalizzando l'attenzione sull'azione sacra piuttosto che su una manifestazione emotiva. A differenza dei trattamenti più teatrali del suo contemporaneo Rubens, l'approccio di Poussin è misurato, invitando alla contemplazione piuttosto che allo spettacolo. Il percorso di Il Sacramento della Confermazione è stato plasmato dalle fortune dei suoi patroni e dalle maree della collezione d'arte. Dopo la morte di Cassiano dal Pozzo, la serie originale passò di mano in mano, arrivando infine in Inghilterra, dove entrò nella collezione del Duca di Rutland.

Col passare del tempo, i dipinti sono stati divisi, alcuni ora si trovano nella National Gallery di Londra e altri in collezioni private. Per Poussin, queste opere segnarono un periodo maturo, in cui la sua fascinazione per l'antichità e la sua ricerca di chiarezza raggiunsero il loro apice. Oggi, Il Sacramento della Confermazione si erge sia come documento della teologia della Controriforma sia come monumento alla ricerca di una vita del pittore per ordine e significato nella storia.