Lorsque Nicolas Poussin a été commissionné pour peindre Le Sacrement de la Confirmation vers 1645, c'était dans le cadre d'une série remarquable : un ensemble de sept toiles illustrant les sacrements catholiques, créé pour son patron romain Cassiano dal Pozzo. Ce cycle ambitieux, désormais dispersé dans diverses collections, a été célébré à son époque pour son rigor intellectuel et sa clarté. La série est devenue si admirée qu'elle a été largement copiée et a même inspiré un second ensemble, peint des années plus tard pour le Duc de Créquy.

L'original Confirmation reste un témoignage de la collaboration étroite entre l'artiste et le patron, tous deux profondément investis dans le langage visuel de la foi. Au cœur de la peinture, Poussin choisit le moment où les apôtres, après la résurrection du Christ, imposent les mains sur de nouveaux croyants pour conférer le Saint-Esprit — un rite décrit dans les Actes des Apôtres. Les figures sont disposées dans une composition semblable à un frise, évoquant des reliefs anciens, avec l'apôtre central étendant sa main en bénédiction sur un jeune agenouillé. Les gestes sont délibérés : l'imposition des mains signifie transmission spirituelle, tandis que la foule ordonnée incarne la solennité du rituel.

La palette de Poussin est contenue, sa lumière claire et rationnelle, focalisant l'attention sur l'action sacrée plutôt que sur l'affichage émotionnel. Contrairement aux traitements plus théâtraux de son contemporain Rubens, l'approche de Poussin est mesurée, invitant à la contemplation plutôt qu'au spectacle. Le parcours de Le Sacrement de la Confirmation a été façonné par les fortunes de ses patrons et les marées de la collection d'art. Après la mort de Cassiano dal Pozzo, la série originale est passée entre plusieurs mains, finissant par arriver en Angleterre, où elle a intégré la collection du Duc de Rutland.

Au fil du temps, les peintures ont été divisées, certaines étant désormais à la National Gallery de Londres et d'autres dans des collections privées. Pour Poussin, ces œuvres ont marqué une période de maturité, où sa fascination pour l'antiquité et sa quête de clarté ont atteint leur apogée. Aujourd'hui, Le Sacrement de la Confirmation se dresse comme un document de la théologie de la Contre-Réforme et un monument à la quête de toute une vie du peintre pour l'ordre et le sens dans l'histoire.