In den 1640er Jahren begann Nicolas Poussin mit einem außergewöhnlichen Projekt: einem Zyklus von sieben Gemälden, die die katholischen Sakramente illustrieren, beauftragt von dem römischen Adligen Cassiano dal Pozzo. Von diesen sticht Das Sakrament der Krankensalbung durch seine düstere Schwere und emotionale Zurückhaltung hervor, Eigenschaften, die später so viele Sammler beeindruckten, dass die gesamte Serie im 18. Jahrhundert von englischen Aristokraten heiß begehrt war.

Der Weg des Gemäldes von Rom nach England und schließlich zur National Gallery of Ireland ist ein Zeugnis seiner anhaltenden Kraft und des hohen Ansehens, in dem es immer gehalten wurde. Die Szene entfaltet sich am Bett eines sterbenden Mannes, umgeben von Trauernden und Geistlichen, die die letzten Riten spenden. Poussin wählt den Moment der Salbung, als der Priester die Stirn des kranken Mannes mit Öl berührt, was die spirituelle Vorbereitung auf den Tod symbolisiert. Die Gesten der Figuren—Hände im Gebet gefaltet, Gesichter in Trauer gewandt—widerspiegeln die stoische Würde antiker römischer Reliefs, die Poussin bewunderte und nachahmte.

Die gedämpfte Farbpalette und die maßvolle Anordnung der Trauernden lenken den Blick des Betrachters auf den zentralen Akt, während die Öllampe und das weiße Leichentuch das Herannahen des Todes vorausahnen. Im Vergleich zu Caravaggios theatralischeren Behandlungen religiöser Themen ist Poussins Ansatz kontemplativ und lädt zur Reflexion ein, anstatt zu schockieren. Nach seiner Vollendung im Jahr 1644 blieb Das Sakrament der Krankensalbung bis zu seiner Erwerbung durch den Herzog von Rutland im 18. Jahrhundert im Besitz der Erben von Cassiano dal Pozzo, zusammen mit dem Rest der Sakramente-Serie.

Die Gemälde wurden im Laufe der Zeit verstreut, aber dieses Werk fand schließlich ein dauerhaftes Zuhause in Dublin. Als eines der wenigen erhaltenen vollständigen Sakramentsgemälde von Poussin ist es ein Maßstab für das Verständnis seines reifen Stils—eine Mischung aus klassischer Strenge und tiefem menschlichen Empfinden. Seine sorgfältige Erhaltung und Ausstellung inspirieren weiterhin Studium und Bewunderung und bieten Einblicke sowohl in die Rituale des Glaubens als auch in die Ideale der Malerei des 17.

Jahrhunderts.