Dans les années 1640, Nicolas Poussin s'engagea dans un projet extraordinaire : un cycle de sept peintures illustrant les sacrements catholiques, commandé par le noble romain Cassiano dal Pozzo. Parmi celles-ci, Le Sacrement de l'Extrême-Onction se distingue par sa gravité sombre et sa retenue émotionnelle, des qualités qui impressionnèrent tant les collectionneurs ultérieurs que l'ensemble de la série fut ardemment recherché par les aristocrates anglais au XVIIIe siècle. Le parcours de la peinture de Rome à l'Angleterre, et finalement à la Galerie Nationale d'Irlande, témoigne de son pouvoir durable et de la haute estime dans laquelle elle a toujours été tenue. La scène se déroule au chevet d'un homme mourant, entouré de pleureurs et de clercs administrant les derniers sacrements.

Poussin choisit le moment de l'onction, lorsque le prêtre touche le front de l'homme malade avec de l'huile, symbolisant la préparation spirituelle à la mort. Les gestes des figures—mains jointes en prière, visages tournés vers la tristesse—résonnent avec la dignité stoïque des reliefs romains anciens, que Poussin admirait et imitait. La palette sobre et l'agencement mesuré des pleureurs dirigent le regard du spectateur vers l'acte central, tandis que la lampe à huile et le suaire blanc préfigurent l'approche de la mort.

Comparé aux traitements plus théâtraux de Caravaggio sur des sujets religieux, l'approche de Poussin est contemplative, invitant à la réflexion plutôt qu'au choc. Après son achèvement en 1644, Le Sacrement de l'Extrême-Onction resta avec les héritiers de Cassiano dal Pozzo jusqu'à ce qu'il soit acquis par le Duc de Rutland au XVIIIe siècle, avec le reste de la série des Sacrements. Les peintures furent dispersées au fil du temps, mais cette œuvre trouva finalement un foyer permanent à Dublin. En tant qu'une des rares peintures de sacrements complètes survivantes de Poussin, elle constitue un point de référence pour comprendre son style mature—un mélange de sévérité classique et de profond sentiment humain.

Sa préservation et son exposition soignées continuent d'inspirer l'étude et l'admiration, offrant un aperçu tant des rituels de foi que des idéaux de la peinture du XVIIe siècle.