En la década de 1640, Nicolas Poussin emprendió un proyecto extraordinario: un ciclo de siete pinturas que ilustran los sacramentos católicos, encargado por el noble romano Cassiano dal Pozzo. De estas, El Sacramento de la Unción de los Enfermos destaca por su gravedad sombría y su contención emocional, cualidades que impresionaron tanto a los coleccionistas posteriores que toda la serie fue ferozmente buscada por los aristócratas ingleses en el siglo XVIII. El viaje de la pintura desde Roma a Inglaterra, y finalmente a la Galería Nacional de Irlanda, es un testimonio de su poder perdurable y de la alta estima en la que siempre ha sido considerada. La escena se desarrolla al lado de la cama de un hombre moribundo, rodeado de dolientes y clérigos que administran los últimos sacramentos.

Poussin elige el momento de la unción, cuando el sacerdote toca la frente del enfermo con aceite, simbolizando la preparación espiritual para la muerte. Los gestos de las figuras—manos unidas en oración, rostros girados en tristeza—resuenan con la dignidad estoica de los relieves romanos antiguos, que Poussin admiraba y emulaba. La paleta sobria y la disposición medida de los dolientes dirigen la mirada del espectador hacia el acto central, mientras que la lámpara de aceite y el sudario blanco presagian la llegada de la muerte.

En comparación con los tratamientos más teatrales de Caravaggio sobre temas religiosos, el enfoque de Poussin es contemplativo, invitando a la reflexión en lugar de al shock. Tras su finalización en 1644, El Sacramento de la Unción de los Enfermos permaneció con los herederos de Cassiano dal Pozzo hasta que fue adquirido por el Duque de Rutland en el siglo XVIII, junto con el resto de la serie de los Sacramentos. Las pinturas se dispersaron con el tiempo, pero esta obra finalmente encontró un hogar permanente en Dublín. Como una de las pocas pinturas de sacramentos completas que sobreviven de Poussin, es un punto de referencia para entender su estilo maduro, una mezcla de severidad clásica y profundo sentimiento humano.

Su cuidadosa preservación y exhibición continúan inspirando estudio y admiración, ofreciendo una visión tanto de los rituales de la fe como de los ideales de la pintura del siglo XVII.