Negli anni '40 del Seicento, Nicolas Poussin intraprese un progetto straordinario: un ciclo di sette dipinti che illustrano i sacramenti cattolici, commissionato dal nobile romano Cassiano dal Pozzo. Di questi, Il Sacramento dell'Unzione degli Infermi si distingue per la sua gravità cupa e la sua riservatezza emotiva, qualità che impressionarono così tanto i collezionisti successivi che l'intera serie fu ardentemente ricercata dagli aristocratici inglesi nel XVIII secolo. Il viaggio del dipinto da Roma all'Inghilterra, e infine alla National Gallery of Ireland, è una testimonianza del suo potere duraturo e dell'alta considerazione in cui è sempre stato tenuto. La scena si svolge al capezzale di un uomo morente, circondato da persone in lutto e clero che amministrano gli ultimi sacramenti.

Poussin sceglie il momento dell'unzione, quando il sacerdote tocca la fronte dell'uomo malato con l'olio, simboleggiando la preparazione spirituale alla morte. I gesti delle figure—mani giunte in preghiera, volti volti verso la tristezza—risuonano con la dignità stoica dei rilievi romani antichi, che Poussin ammirava e imitava. La palette sobria e la disposizione misurata dei dolenti dirigono lo sguardo dello spettatore verso l'atto centrale, mentre la lampada ad olio e il sudario bianco preannunciano l'arrivo della morte.

Rispetto ai trattamenti più teatrali di Caravaggio su soggetti religiosi, l'approccio di Poussin è contemplativo, invitando alla riflessione piuttosto che allo shock. Dopo il suo completamento nel 1644, Il Sacramento dell'Unzione degli Infermi rimase con gli eredi di Cassiano dal Pozzo fino a quando non fu acquisito dal Duca di Rutland nel XVIII secolo, insieme al resto della serie dei Sacramenti. I dipinti furono dispersi nel tempo, ma quest'opera trovò infine una casa permanente a Dublino. Come uno dei pochi dipinti di sacramenti completi sopravvissuti di Poussin, è un punto di riferimento per comprendere il suo stile maturo—una fusione di severità classica e profondo sentimento umano.

La sua attenta conservazione e esposizione continuano a ispirare studio e ammirazione, offrendo un'idea sia dei rituali di fede che degli ideali della pittura del XVII secolo.