Niemand weiß genau, wer die drei Figuren in Der Raucher, oder Drei Köpfe sind, aber der Ruhm des Gemäldes beruht auf der lebhaften Debatte darüber, ob der zentrale junge Mann ein Selbstporträt des eigenen Frans Hals ist. Um 1626, zur Zeit des wirtschaftlichen Aufschwungs der Niederländischen Republik, gemalt, fängt dieses Werk den Geist der Tavernen von Haarlem und die schelmische Kameradschaft ein, die sie so oft erfüllte. Das Gemälde wurde manchmal als "tronie" bezeichnet—eine Studie von Charakter und Ausdruck statt eines formellen Porträts—doch die lebhaften Gesichter und die Intimität ihrer Gruppierung deuten auf etwas Persönlicheres hin. In der Mitte dreht sich ein junger Mann zu uns, Pfeife in der Hand, seine Lippen leicht geöffnet, als würde er sprechen oder lachen, während eine zweite Figur sich über seine Schulter lehnt und grinst, und eine dritte, teilweise im Schatten, von hinten herüberblickt.

Das Trio ist in einem Moment des gemeinsamen Vergnügens eingefangen, der Rauch steigt auf, als würde er die flüchtige Natur ihres Vergnügens markieren. Hals’ schnelle, fließende Pinselstriche verleihen ein Gefühl von Unmittelbarkeit: der Glanz in den Augen, das zerzauste Haar, die lebhaften Hauttöne. Die Pfeife, ein häufiges Motiv in der niederländischen Kunst, deutet sowohl auf Kameradschaft als auch auf die Freuden—und Torheiten—der Jugend hin.

Im Vergleich zu Der fröhliche Trinker von Judith Leyster wirkt Hals’ Szene noch spontaner, die Figuren weniger posiert, das Lachen ansteckender. Die frühe Geschichte von Der Raucher, oder Drei Köpfe ist nicht gut dokumentiert, und sein ursprünglicher Auftraggeber bleibt unbekannt—typisch für Werke dieser Art, die oft auf dem freien Markt verkauft wurden, anstatt in Auftrag gegeben zu werden. Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Gemälde sowohl Frans Hals als auch seinen Nachfolgern zugeschrieben, wobei Wissenschaftler über die Urheberschaft debattieren, aufgrund der lockeren Handhabung und der Beliebtheit solcher "tronie"-Szenen in Haarlem. Heute wird es weithin als authentisches Werk von Hals akzeptiert und steht als lebendiges Beispiel für seine Fähigkeit, die flüchtigen Ausdrücke und das soziale Leben seiner Zeit einzufangen.

Das Gemälde hängt jetzt im Metropolitan Museum of Art, ein Zeugnis von Hals’ anhaltender Faszination für die Energie und den Humor des Alltagsmenschen.