Als Édouard Manet Das Dampfschiff, Seestück mit Delfinen 1868 ausstellte, waren die Kritiker von seiner radikalen Einfachheit überrascht. Anstatt der aufwendigen Seeschlachten oder sturmgepeitschten Schiffe, die von seinen Zeitgenossen bevorzugt wurden, präsentierte Manet ein ruhiges, fast leeres Meer, das nur durch den fernen Rauch eines Dampfschiffs und die verspielten Formen von Delfinen, die die Oberfläche durchbrachen, unterbrochen wurde. Dieses Gemälde entstand zu einer Zeit, als der industrielle Fortschritt sowohl die französische Küste als auch die Vorstellungskraft der Künstler veränderte, und Manets Entscheidung, das moderne Dampfschiff in den Mittelpunkt zu stellen, wurde als mutige Umarmung des Neuen angesehen. Die Szene fängt eine flüchtige Begegnung ein: Ein Dampfschiff, reduziert auf eine dunkle Silhouette und eine Rauchspur, zieht am Horizont vorbei, während eine Gruppe von Delfinen im Vordergrund springt.

Manets Pinselstrich ist locker, das Meer wird in breiten, fließenden Strichen aus Blau und Grün dargestellt, die Delfine kaum mehr als glänzende Bögen aus Farbe. Die Gegenüberstellung des mechanischen Schiffes und der lebenden Kreaturen deutet auf die Spannung zwischen Natur und Technologie hin, ein Thema, das in Werken wie Der kämpfende Temeraire von J.M.W. Turner widerhallt, obwohl Manets Ansatz zurückhaltender und unmittelbarer ist.

Der niedrige Horizont und der hohe Himmel laden das Auge des Betrachters ein, sich an der Leere zu verweilen, wodurch das kurze Auftreten der Tiere umso eindrucksvoller wird. Die genaue frühe Geschichte dieses Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, und sein ursprünglicher Patron bleibt unbekannt. Was klar ist, ist, dass Das Dampfschiff, Seestück mit Delfinen einen Wendepunkt in Manets Karriere markiert, als er sich von historischen und literarischen Themen hin zu Szenen aus dem zeitgenössischen Leben und direkter Beobachtung bewegte. Heute wird das Gemälde als ein frühes Beispiel für die Faszination des Künstlers für die Modernität und das Meer anerkannt, Themen, zu denen er im Laufe seines Lebens zurückkehren würde.

Es befindet sich in einer privaten Sammlung und wird selten öffentlich gezeigt, wodurch seine überlieferten Bilder und Beschreibungen umso wertvoller für das Verständnis von Manets sich entwickelnder Vision sind.